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姜如以为第一次离家夜里会睡不着，结果涂完凉丝丝的药膏后，沾上枕头就陷入了梦乡。半夜没有弟弟的啼哭，也没有继母无缘无故突如其来的打骂。她梦见了爹，姜大河还是送女儿离开时那副愁眉苦脸的样子：“阿如，你娘脾气来的快去的也快，要再对你发火你就先忍忍，等她脾气走了就不打你了。你不要怨爹，爹都是为了这个家能和谐的过下去啊。”
这句话听了几百遍早就听得麻木，姜如已经从钱迎春那里汲取了温暖，再也不在乎亲爹敷衍的关怀，捂着耳朵转过身：“她根本不是我娘，你也不是我爹了，我再不需要你！”
这一转身，她就从床边上滚了下来，梦醒了。
外膳堂建在竹海峰屋舍的院子后，姜如向同院子的杂役问路，穿过后面的竹林寻了过去。她起得晚，接近中午，外膳堂的人已经在大刀阔斧准备午膳，琳琅满目的菜品被盛在小碟子里供人方便取用。
姜如初来乍到，小心翼翼取了一碟米饭，一碟绿油油的青菜，不敢再拿。倒是旁边摆盘的大师傅看不过去，硬塞给她两碟肉菜：“小丫头你这么瘦，要多吃点呀。”
姜如赶忙给他道谢。
大师傅怀念道：“又到了迎接你们这群小萝卜头的年头了，没想到你们来的这么早。”
姜如没有和陌生人相处的经验，抿着唇不知道怎么回答。
大师傅得不到回应也不恼，开始自说自话：“不对啊，门派大选是三天后，新弟子不应该后天才过来集合吗？哦，我想起来了，听说钱师姐昨天带了个小孩回来，说的就是你吧！”大师傅一拍脑门，他看上去有四五十岁，神色无比自然的喊着比他小很多的钱迎春为师姐，“独自一人待在院子等小伙伴岂不是很无聊，你可以在竹海峰四处走走看看，只要不出这个峰头，都不会有危险的。”
吃完饭，告别热心的外膳堂大师傅，姜如回去纠结半天，最终决定在附近转转。若她做不成修士，以后肯定要在这里做杂役的，就当是提前熟悉环境了。
竹海峰峰如其名，漫山遍野种满了竹子，逛了不到一炷香的时间，已经绕了好几个竹林。幸亏竹海峰只有外膳堂和集体屋舍两片建筑群，不用担心迷路。比起邻峰隐约可见的假山瀑布、亭阁楼台，竹海峰的景致实在少得可怜，小桥流水无，花丛花树也无，除了竹子，只有外膳堂周边沃土种的各色蔬果。
姜如还是看得津津有味，沉醉在这一方自由的天地。
大师傅说，除了饭点和门派大选期间，竹海峰的人都不会很多，杂役们都在各峰当值，晚上才回来休息。姜如走了一路就看到了几个人，都是形单影只神色匆匆，因此，她前面竹林聚在一起的五个人尤为打眼。
这五人穿着灰蓝色的杂役服，把一个东西圈在他们中间，神色兴奋，像极了以前村里那些好斗的村霸小少年。姜如以为自己不小心撞到了他们打架斗殴，心里有些害怕，后退两步准备悄悄溜走。谁知对面一个杂役抬起头，刚好对上姜如紧张兮兮的目光。
他并不在乎姜如的闯入，踢了踢脚下的东西说：“行了行了，这东西已经死得不能再死了，赶紧收拾收拾回去做事。”
另一人犹不解气，狠狠补了一脚，骂道：“这畜生不知从哪儿冒出来，偷吃了那么多琼仙果蜜汁鱼，那可是晚上要给云华门的师姐们送去的。幸好发现的及时，不然我们吃不了兜着走。”
同伴笑道：“也是它活该，吃的肚皮滚圆跑都跑不动，我们才能轻而易举逮到它。行了，回去重新补做蜜汁鱼。”
五人三三两两散开，姜如才发现他们殴打的不是自己想象中被欺凌孤立的倒霉蛋，却是一只大猫。
这猫骨瘦嶙峋，看上去比营养不良的姜如还要营养不良，唯有肚子那块圆的吓人，几乎要撑爆，被他们打得血肉模糊，看不出原来的毛色。
姜如从杂役们的话里听到事情原委，原来它是偷吃了东西差点害人被罚才被收拾的。姜如是个三观很正的孩子，她亲娘是穷秀才的女儿，生前有空就抱着姜如给她读书开蒙，教她认字识道理。
一方面，姜如明白这猫偷了东西，即便被打死也没什么好借口为它开脱；另一方面，姜如私心不忍它曝尸竹林。她五岁后从天堂落入了地狱，沦为家暴里被施暴的一方，先不说姜宝娘稍有不顺就打她，就算姜宝娘心情不错，也会有事没事饿姜如两顿。有时候姜如饿极了就会去厨房偷他们的剩饭，被后娘知道不免又是一顿毒打，后来王大妈知道了这事，时不时偷偷把姜如叫出去喂点吃的，姜如才没再偷过。
姜如看到此猫，好像看到了从前偷吃被打的自己，莫名有股兔死狐悲之感，倘若没有跟着钱迎春来昆吾，不久的将来，她大概也会死在冰冷的角落无人知晓吧。想到这里，等五个杂役走的没影，她便在林子里寻了个尖锐的断枝，想挖个浅坑把它埋了。
“小猫咪啊小猫咪，但愿你下辈子能托生到我们老村长家里，老村长对他的猫可好了，天天给它吃鱼，这样你就不会因为偷东西被打死啦。”
姜如念念有词地挖好了浅坑，准备埋猫之前又有些迟疑，这猫虽瘦，体型却有半个她大，身上血污未干，如果就这么把它拖进坑里，势必会弄脏了她的新衣裳。
她犹豫踌躇间，一动不动的瘦猫突然睁开了浑浊的双眼，低低“喵呜”一声。