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话说蒲、陈二人在蒙山谷射杀狼精,率领山民消灭了狼群,为蒙山人除了心腹大患,接受众人挽留,当晚在庄上住下来。
第二天早起,翻过最后一道山岭,便出了山东地界,踏上了平畴千里、河道纵横的苏北平原。然而使他们迷惑不解的的是:正当鱼米之乡早稻成熟的季节,这里却是赤地千里,若不是树上还有残存枝叶,几乎见不到一点绿色。地上被厚厚的黄土覆盖着,风一刮,天昏地暗,当地人告诉他们:一个月前,这里经历了一场特大水灾,稻苗刚刚抽穗,被洪水吞没,深埋泥沙之下,房屋泡为泥堆,几十万人口、牲畜被洪水吞噬,腐烂的尸体随处可见!散发出令人窒息的恶臭味!
原野上出现了一条横贯东西的长带,当地人告诉他们:那是淮河大堤。爬上大堤,只见浑浊的黄水自西方天际滚滚而来,那气势,那声威,令人胆战心惊,不寒而栗!
蒲松龄取出随身携带的地图,上面标的分明是淮河,他听人说淮河也是多灾多难的河流,却从未听说它是这么浑浊,这么波澜壮阔!两人禁不住倒吸口冷气!站在大提上,望着浊浪滚滚的河水发呆!
忽然,远方水面上漂来一个黑点,而且越来越大,来到近前看时,原来是只渡船.艄公看见堤上有人要过河,急忙打招呼:
“客人要过河吗?”
“是的。”
“船小两马不能齐渡,人先过还是马先过?”
“人马一起过。”
“也行,先让这位先生牵马上船,公子在岸上稍等。”
“不,我送大哥一块过去。”
“岸上的马和财物没人看守……”
“没事,丢不了的。”
“那好,请站稳,我要撑船啦!”
原来,陈淑卿发现艄公两只贼眼一直往蒲松龄身上使劲,知道他起了坏心,怕蒲松龄一人在船上遭暗算,坚持同船先把他送过去,再回来牵马,不给艄公可乘之机。他的计划可算十分周密,如果不发生意外,船家再起坏心也不会得逞,可是船一启动,情况就变了,一来风急浪大,二来艄公存心使坏,那只渡船时而抛向空中,时而沉入谷底,把两人颠簸地天旋地转,呕吐不止,小卿见情况危急,拔剑逼近艄公,喝命他把船稳住,艄公哪里肯听,只怕小船不翻。看着将到河心,水流更急,风浪更大,艄公把长篙往船头一拄,纵身一跃,小船立刻直立起来,将蒲松龄掀入水中,艄公手持长篙,朝蒲松龄头部乱捣,小卿看得真切,从后边抓住长篙一拽,把艄公拽倒船上,随即跳水去抓蒲松龄,一个巨浪打过来,两人一齐没入水中。危急关头,忽然觉得两褪被大手攥住,身体也被举出水面。
艄公看见,大吃一惊,调转船头刚要跑,船却生了根似的,怎么也划不动,这时,水中冒出一条大汉,先把两个落水人撮上船去,接着两手扳住船帮。那船就像扎了根一般!任凭艄公如何拨弄,纹丝不动!艄公吓得惊叫一声,跳水就逃。说时迟,那时快,大汉发现艄公跳水,拔岀一柄飞叉投去,正中后心,艄公翻过个,沉入水中去了。
“小卿!”大汉见陈淑卿睁开了眼睛,狂喜地喊:“你们要去哪里?怎么就上了这贼船?”
“郑大哥!”小卿睁眼看见大汉正在对昏迷中的蒲松龄施救,急忙过去帮忙,“松龄哥怎么样?”
大汉说:“他多喝了几口水,吐出来就没事啦。于是,把蒲松龄头朝下横放在马鞍上,然后轻轻捶打后背,只见秥乎乎的水混合食物残渣源源不断地从口中流出来。大约过了一袋烟功夫,他睁开了眼睛,嘴里梦呓似的呼唤:“小卿,小卿……”
“松龄哥!”小卿惊喜地喊:“我没事,好好的呢!你终于醒过来了,好险哪,是郑大哥救了我们!”
蒲松龄吃力地说“壮士大哥!一别二十年啦,你好啊!”
“好!好!好!”郑飞叉狂喜地把蒲松龄从马背上抱下来:“只要你活下来,比什么都好!今日要不是巧遇,那贼肯定把你们都害了。”
“那贼船家呢?”
“见龙王爷去啦,人心无足蛇吞相!上回我遇上他在这里图财害命,劫了个贩茶叶的,可怜他家有老母,没结果他性命,这回又碰上他害你们……悔不该那次没宰了他,让他不知又害了多少人!”
陈淑卿问:“郑大哥,你咋发现这贼要害我们的?”
“我们的商船也正来到这里,发现他又要图财害命,就立刻靠拢过来,结果还是让他得手了。唉!这人做尽了坏事,最终也害了自己!唉!不说这事啦,你们要去哪里?我送你们去……”
蒲松龄说:“我们要去宝应,大哥先划船去南岸送下我,回头再去把小卿的马匹渡过来。——这样,可就误了你的行程了。”
郑八叉说:“没事,我和老板说好了,让他们在清江码头等我……”说罢,抓起双桨,一阵猛摇,把船划到南岸,蒲松龄下了船。直到这时,才忽然想起他的马来.“我明明是牵马上船的,怎么就没了呢?莫非那贼也把它掀入水中冲走了!这……这可如何是好啊!“
“两人骑一匹!”陈淑卿安慰他:“马会浮水,也许自己游到对岸去了,过了河再去附近村子里问问吧。”说完,与郑八叉上船,返回北岸去了。
“两匹!”船驶过河心,小卿忽然发现蒲松龄的马也在北岸,狂喜地对郑八叉喊:“老马识途!即使落在水中,它还是返回北岸去找同伴哩!”
“又有人在打马的主意!”郑八叉忽然发现岸上有三四个人向两匹马围拢过去,对小青说:“你来划船,我游过去驱散他们!”说罢,撒开双桨,一头扎入水中不见了。
小卿抄起双桨刚刚划出两三丈远,看到郑八叉已经在对岸渡口岸边冒出水面,朝岸上企图靠近马匹的人大喝一声:“你们要干什么?”
其中一个人刚伸手抓住缰绳,被突如其来的怒喝吓了一跳,措手不及,被那匹马尥起后蹄踢倒在地,其他人见水中冒出个彪形大汉,惊呼一声,四散奔逃。
郑八叉也不追赶,见船小载不下两匹马,便对小卿说:“你划船慢慢走,我牵着两匹马游过去。
小卿不放心:“你先渡一匹马过去,我在岸上等着。”
郑八叉说:“你只管摇船走就是,我游得保证比船快!”说罢,一手抓住一根缰绳把马拉下水,呼哨一声,两匹马把他夹在中间,冲向南岸。
陈淑卿奋力摇撸,还跟不上他。船刚划过河心,郑八叉人马已经上了岸。
“大哥,你真行!”蒲松龄在岸上看呆了!
郑八叉说:“蒲贤弟,你和小卿先骑马走,我把船找个地方藏起来,回头乘它去清江,那贼即使没死,没了船,也不可能再在这里作恶干坏事了。”说完,一跃上船,回头一招手道:“你们在前头村庄酒店等我,不见不散!”
目送小船消失在烟波中,两人才牵马过了河堤,然后上马朝村庄走去,远远望见村头绿树梢头飘着酒旗儿,猜想定是酒家了,正想找个清净地方坐下等郑大哥,却见郑八叉乐呵呵地迎上来。
“贤弟、小卿,里边坐,我已经定好酒菜等着你们。”
蒲松龄在他坚实的肩膀上一拍:“大哥,你神腿啊!我们骑马还不如你快!”
“这叫兵贵神速!”郑八叉咧开大嘴笑着:“那年在一片石、一员清将从背后偷袭,砍中坐骑,把我掀下马来,因见我伸手去背上拔叉,吓得拔马就跑,岂知我不想伤他,只看中了他的马好,于是放回叉去,跑去追他,还真追上了。把他抓下马来,往地上一摔,一下摔了个扁呼达!纵身骑上他的马,真过瘾,可不知为啥,我们百万义军还是被满鞑子打败了,真窝囊!”
“大哥小声点,小心被人听见。”
“怕个球!我真恨不得再找满鞑子干一仗,杀个痛快!”
“大哥!”蒲松龄见店里喝的人都围上来听他说当年李闯王的事,急忙用手捂住他的嘴巴:“说点别的吧,小心惹出事来。”
“没事!”郑飞叉依然我行我素:“遭了水灾不赈济,这里的百姓都恨透了满洲人,可惜这苏北是方贱土,任凭满洲人烧杀抢掠,却生不出个李闯王来!唉!老弟,听说胶东一带就出了个于闯王,带领百姓造反,攻城略地杀鞑子,我真想……”
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