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“快去倒茶。”
菩萨哥从燕燕面前站起来，走到男子身边，蹲了个福，叫声“舅舅”就抱住了他的脖子。男子轻轻摩挲她的肩头道：
“快放开。都是贵妃了，还像个小孩子，坐下好好说话。”
燕燕问道：“四哥，看你急匆匆的，手里是什么？有事吗？”
男子正是韩德让，他大口喝干了一杯茶，把手里的一封信递给燕燕，说道：
“耶律休哥病重，南京刚刚以六百里加急送来消息。刚才我遇到就接了过来，你看。”
燕燕扫了一眼就蹙紧了眉头，说道：
“六百里加急，看来这次真的是不行了。他才刚刚五十岁，怎么就走到头了呢。”
“燕燕，今后谁来接替南京留守是件大事。南边是最重要的边防线，从开朝到现在耶律休哥镇守南京十六年，宋贼不能越过边界一步、夺回了易州、没有让天下卷入大战。宋贼从赵光义到赵恒，从气势汹汹到多次求和，全都靠耶律休哥能战能守。只有他能体查圣意顾全大局镇得住局面。我怕从此南边要多事了。”
燕燕明白南京留守人选的重要性，更担心边界线上出问题，道：
“开封要是知道宋国王不在了，不知道会做出什么反应。行营应该立即转去南京。”
韩德让对倚在身边的菩萨哥温声道：
“这里没有你的事了，你回去收拾收拾，提前做好准备。”
燕燕道：“菩萨哥，你也去告诉皇后一声，让后宫都做准备。”
田野一片金黄的九月，捺钵大营到了南京。耶律休哥已在弥留之际，躺着床上，大多数时间昏睡不醒。太后、皇帝和所有朝廷王公重臣都去探望，太医局奉命全力救治，用了成斤的人参、鹿茸，让他尽量续命，对外则严密封锁消息。
这天傍晚，宋国王府灯烛初燃，主人卧室里烛光昏暗，休哥刚刚喝了汤药，昏昏睡了过去。王妃一动不动地守在床边，望着丈夫瘦成皮包骨的脸，用手帕抹着眼泪。门吏匆匆进来，压低声音说道：
“王妃，皇上来了。”
“皇上？太后也来了吗？”
“只有皇上和随从。”
王妃擦了擦眼睛道：
“快开中门迎驾，再去取一碗参汤来。”
话音刚落，就听见门口有人说道：
“不必了，朕已经进来了。王妃，朕心里怎么也放不下。怎么样，宋国王好些了吗？”
王妃赶忙站起身来施礼，所有的下人都躬身退到边上。王妃道：
“谢陛下亲自光临垂问。还是常常昏睡不醒呢。”
耶律隆绪坐到床边，伸出一只手摸摸病人的额头。看着曾经叱咤风云令数十万敌人闻风丧胆的名将，现在像一片纸似地躺在厚厚的被子里，露在外面的头显得格外小，活像一个骷髅。隆绪眼眶发酸，用手掖了掖被角，俯下身子，对昏睡的病人说道：
“宋国王，朕看你来了，朕知道你听得见朕的话。你是为契丹耗尽了心血，刚刚五十岁就油枯灯灭。你的五十年胜过多少人的长寿延年。朕清楚记得先帝保宁十一年夏天，你初出茅庐，就在高粱河大败赵光义拯救了南京；统和四年春天，你力挽狂澜打败了曹彬二十万大军；同年冬天你又大胜君子馆，让宋军全军覆没；统和六年你带几千人阻击宋军五万大军于定州，保朕收复易州。其它大大小小无数仗有胜有败不值一提，仅这几仗就改变了历史。你还为南北和平努力，给了朝廷十年安定。朕想要你知道，你的功劳契丹永远不会忘记。”
“皇上……”那个干瘪没有血色的嘴唇忽然蠕动，薄薄的眼皮也微微睁开，一滴浑浊的眼泪不知什么时候挂在眼角。
“快，把王爷扶起来，参汤端过来。”王妃命道。
耶律休哥的背后垫了几个软枕，隆绪亲手接过参汤，一勺一勺喂进狭窄的牙缝里。休哥的喉节鼓了鼓，咽下好几口汤水。他的眼睛睁大了些，两颗眼泪落进碗里。王妃见丈夫醒了，在边上喜极而泣。可是她知道皇上来绝不是只为了说刚才那几句话。使了个眼色让所有的人都退下，自己也悄悄退了出去，回手将房门掩上。
“皇上，陛下的话老臣听见了。有这些话，老臣一辈子的心血没有白抛。陛下是不是还有话说？”
隆绪又喂了几口参汤，放下汤碗，用床边的丝帕替病人擦了擦嘴角，说道：
“宋国王心明如镜，一定知道朕来是有事求助国王。是南京留守的人选。宋国王是契丹的擎天支柱，你知道这个位置的利害攸关，朝廷会尊重国王的意见。”
休哥微微点头，气息微弱道：
“皇上英明，这件事不解决我也死不瞑目。现在都有谁想要接任呢？”
隆绪知道休哥的身体支撑不了多久，简断截说道：
“楚国王提出韩德威，北枢密抬出耶律抹只。”
休哥道：“太后呢？”
“太后没有表态呢，可能会来问宋国王的意见。”
“皇上呢？”
“萧挞凛，现任南京统军使。他久经沙场，不群不党，本就是南京统军。只有他才能继承宋国王的事业。”
耶律休哥身体虚弱可这会儿心里非常清爽，说道：
“皇上放心。我和陛下想的一样，他也正是我心中的继任人选。”