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春秋战国时代，宋国有一个名叫老蔫的人，家住在官道的旁边。老蔫家有两亩地，也紧邻官道。以前老蔫家的两亩地上种什么都是老蔫说了算，他想种棉花就种棉花，想种小麦就种小麦，想种大豆就种大豆。可是今年情况就不一样了，这天村长把老蔫等田地在官道旁边的人家召集起来开会说：“今年新县令上任，县令发话了，要大力发展全县农业生产，调整种植结构，镇长积极响应县令的号召，要求我们要全力配合，镇长决定今年官道两边一律种植棉花，到时县令要亲临我镇检查，对种植得好的人家给予奖励。”
老蔫他们听从安排都种植上了棉花。
为了获得奖励，各家各户下大力气，精耕细作，清沟排渍，锄草施肥，打药除虫，家家户户的棉苗长势喜人。站在官道上一看，那些棉苗一般整齐，很难分辨出谁家比谁家强。
这天，村长广播通知：“各位农户注意了，后天县令亲自来我村检查棉苗生长情况，谁家的棉苗长势最好，谁家就会获得50两银子的奖励。”
老蔫在心里暗暗算了一笔账，自家这两亩棉花，就按最高产量来算，也只值40两纹银，如果能获得这50两纹银的奖励，那岂不是大大划算。老蔫寻思，得想办法获得这笔奖励。突击施肥提苗？不行，短期难见效果；将别家的苗掐掉一截使其变矮？也不行，那是犯法的行为……那天晚上，老蔫躺在床上翻来覆去地烙了大半夜的烧饼，也没想出一个可行性的方法。天亮时，老蔫突然脑子里灵光一闪，他想到了一个好办法：在县令来检查的头天晚上全家出动，将棉苗向上拔起两寸，不就比别人家高了吗？
老蔫兴奋地推醒妻子，说出了自己的打算。没想到妻子当堂就泼了一瓢冷水：“你是不是脑袋进水了？那棉苗拔动后还能活吗？你想让我们全家今年跟你一起喝西北风啊？”
老蔫说：“你这女人就是头发长见识短，你懂什么啊……”接着老蔫给妻子算了一笔账，妻子这才笑着在被窝里直挠老蔫。但妻子想了一会儿后又提出了疑问：“那到县令来检查时，要是我家的棉苗都死了怎么办？”
老蔫胸有成竹地说：“没那么快的。我白天听了天气预报，明天的天气是小雨转阴天，没有太阳的直接烤晒，棉苗在一天的时间还不会变蔫的。”
白天，在别人家都在地里干活时，老蔫夫妻俩在家里养精蓄锐地睡觉，以便晚上有充足的精力去拔苗。
到了晚上夜深人静时，老蔫夫妻俩出动了，他们打着手电筒，将那些棉苗一棵一棵向上提了两寸。在天亮之前，他们胜利完成了任务。
早晨，老蔫站在官道上看着自己地里的棉苗比别人家高出一截时，在心里暗笑。
其他人看到老蔫家的棉苗一夜之间比自家高出了一截，都惊奇不已，他们猜不透老蔫施了什么魔法。
上午，县令坐着八抬大轿沿着官道来到了村里，一眼就看到老蔫的那两亩棉田比其他人家的长势喜人，当堂给老蔫挂上了大红花，并奖励白银50两，还叮嘱随行的镇长要将老蔫树为“种田能手”的典型，让全镇人民学习。村里的人都用羡慕的眼光看着老蔫。
第二天是个大好的晴天，太阳一出来，老蔫家的棉苗就全部蔫了，到下午就全部晒死了。
人们这才看出了老蔫玩的猫腻。有人马上去镇里向镇长举报了老蔫弄虚作假的行为。可是，镇长压了下来，镇长心里很清楚，如果让县令知道了老蔫的作弊行为，自己的乌纱帽就保不住了。镇长把老蔫叫去，镇长帮老蔫献计说：“对外千万别说你拔苗助长的事，就说是因为喷施了假农药导致棉苗死亡的。”
老蔫依计而行，当有人问起时，他们夫妻俩的口径一致：“都是假农药害的啊！”
收获季节到了，别人家的棉花大丰收，而老蔫家却什么也没有。年终时，镇里下拨到老蔫村里一个贫困户指标，由于老蔫家受了害没有半文钱的收入，那贫困户的指标理所当然地落到了老蔫头上。
人们在同情老蔫时，老蔫却躲在家里笑眯眯地数着刚刚领回的扶贫款。