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穹顶正中的圆孔漏下涓涓日光，直刺入眼，埃莉诺头晕目眩，一时不知自己身在何处。她眯缝着眼睛适应强光，拱顶上辉煌的创世马赛克画逐渐变得清晰。
日光炙热，殿堂无风，她脸颊发红，喘不过气。
但真是好天气。首都八月的好天气。
这是十年前的盛夏，艾斯纳近旁连月没有降下一滴雨，城中饥民暴动，护卫队内讧，老皇帝带头赤足登上圣殿滚烫的石阶，向主父忏悔祈求旱灾中止。
“生自火焰中来，火是生命，亦是死。只有火能求得艾奥泉水，向死方生。”
圣坛之上的先知张开双臂，嘶哑地念出晦涩的神谕。
埃莉诺和所有人一起跪在阶下倾听，她抬起头，黑袍黑面具的先知浸在金色的光海中，像是浴火的渡鸦、乌尔德的使者。
旧皇闻言哈哈大笑起来，蹦跳着冲上圣坛。
这不合礼数，但无论是先知还是近旁侍立的神官都没阻止他。
“好，神要火，要红色的火！我这就给你！”帝国之主猛地抽出腰间装饰用的匕首，在掌心狠狠一划，没见血。他咒骂着跳脚，一次次挥落钝口的刃，鲜血终于染污华袍，在雪地似的圣坛上催开一溜小小的红花。
大神官只抬了抬浮肿的眼睑。他是个聪明人，皇帝需要时才说话。
埃莉诺遵循母亲的嘱托，不敢抬头，只盯着皇舅的衣角看：礼服长长的后摆拐了个弯子自阶上拖曳垂下，她一朵玫瑰一朵玫瑰地数，第十三朵贝母镶嵌成的白玫瑰被血迹覆盖。
皇帝蓦地收住笑声，轻描淡写地向大神官宣布：“神谕要求火祭来自科穆宁的活祭品换取降雨，”他俯视跪在圣坛前的族人，片刻沉默。
埃莉诺瞥见母亲轻薄裙裾下的双膝不自在地动了动。
“为此，我献出我亲爱的外甥丹尼尔。”
着皮甲的士兵不知从哪冒出来，一个接着一个，对准猎物的矛尖泛着冷光。
埃莉诺的血液仿佛被冻结了，从很远的地方传来母亲歇斯底里的尖叫。她木然转头，看见克里斯蒂娜紧紧抱住幼子的腰身，匍匐在地。士兵拎小鸡似地架起丹尼尔的臂膀，向后扯。
“妈妈！妈妈！妈妈－－”丹尼尔扭动着尖叫，双腿乱蹬。
有那么一瞬，埃莉诺以为弟弟要被僵持不下的两边从中扯断。
但他的身体从克里斯蒂娜的手中滑出去，落入士兵的潮涌里，被越推越远。
圣殿的大门打开了，石阶顶端的空地上矗立着刚才还不存在的柴堆，丹尼尔代替献祭的羔羊，哀鸣着、挣扎着，被绑上去。士兵开始往丹尼尔身上泼油。
克里斯蒂娜披头散发地扑上前，发疯一样地嚎叫，却被牢牢按在地上。
埃莉诺的身体先于思绪动起来。她想去拉住母亲，又想飞到弟弟身边替他解开那该死的绳索。她被裙摆绊得踉跄，依旧往前冲。
有人将她拦腰拖住。
“托尼，求你救救他，托尼！”她像是抓住了救命稻草，揪紧那人的衣袖。
青年的红嘴唇抽动了一下，像是想笑，眼神却悲哀。
热浪轰地自身后拍来，埃莉诺推开青年，回过头去。
火焰高高蹿起，将丹尼尔一口吞下，令他与身后木柱变成了同一根燃烧的火炬，一根会嚎叫的木柱。与艾奥圣殿正对的丘陵上云开雾散，飞廊高塔在熊熊火焰后若隐若现，倒像是云宫在燃烧。
又有人开始尖叫。
直到旧皇自埃莉诺身边走过并驻足，她才意识到在尖叫的是自己。
她的声音便被夺走了。而皇舅只是向她微微一笑，那张脸癫狂却也容光焕发。
“埃莉！”那个青年这么唤她，将她的头扳回去，去蒙她的眼睛，“不要看。”
指缝间漏进光与火的热气，埃莉诺能看到的只有青年半边脸。他再次露出似笑非笑的别扭神情来，深沉的眼眸因光线作弄微微泛紫。
埃莉诺再次看到他露出这种表情是在四天后。
天边依然不见雨云，灰黑的烟气再次向天空缠绕攀升，燃烧的却是旧皇的寝殿。
皇帝还在失火的宫殿里，但火势太大，神官都无能为力，至多用符石确保其余宫室不被波及。于是这一日的云宫便出现了一副异常诡异的情景：
人群渐渐聚拢，注视着火焰将如蝶翼般舒展的宫殿蚕食为蛹，没一个人说话。摧枯拉朽，香柏木大门与窗棂倾颓，爆破的轰响此起彼伏，像送皇帝登临渡船的鼓声。
这场火烧进深夜，余烬幽火映照出残存的石柱，像秃鹫饱餐过后弃置的猛兽骨架。
埃莉诺回头，才记起母亲在宅邸静养，父亲嘱咐她如果有事到西角门找人接应。
身边的人突然间都跪下了。
“托尼？”她喃喃，随即明白过来，双膝也向下沉，“不，陛下。”
石板还喷吐着艳阳的热气，埃莉诺一个激灵。安东尼斯将加冕为新皇，那么她……也就会成为新皇后。这是她出生前就议定的事，她自记事起便毫无异议地接受，如接受太阳将东升，月亮将西落，潮水会在疯涨后退却。
无星无月，发光的只有废墟里的暗火。安东尼斯俯视她，埃莉诺竟然生平第一次对这位表哥产生了敬畏的情绪。而在这敬畏里，又掺杂着一丝她都不明白的厌倦。
他红艳的嘴唇笑也似的动了动，唇线却最终绷回去。而后他开口了，以堪堪彻底告别少年时光的青年人特有的沙哑语调：“主父见证，埃莉，埃莉诺，埃莉诺·提奥朵拉·夏特雷，我与你的婚约于此时此刻起作废。”
埃莉诺竟然很平静。她的情绪已经在圣殿与弟弟的骨骸一起燃烧殆尽。
安东尼斯看着她，终于笑着俯身凑近，摸摸她的头发。那动作一如往常地温柔轻缓，与她耳语的口气也平和无波：“一小时后，我会下令搜捕你全家，是... -->>
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