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路清军策应下。夺取灵州城，打通了后路。从而完成了对金积堡地区的包围。从12月起，清军在金积堡外围与起义军展开了激烈的争夺战。清军采取步步为营的方针，相继攻占了吴忠堡周围和金积堡北面的堡寨。回民起义军依托秦汉二渠，挖壕筑墙，步兵凭墙防守，骑兵则主动出击，忽东忽西，不断袭击敌人。12月11日，总兵简敬临率楚军突入回民军阵地，被起义军包围，士卒死伤甚众，简敬临等也被击毙。但是，起义军的处境非常困难。金积堡东西两面的险要地永宁洞和峡口均落入清军之手。峡口在堡的西面，是黄河青铜峡口，也是秦汉二渠的渠口，永宁洞是山水沟（今山水河）通过秦渠涵洞的地方，秦汉二渠在此汇合，北流至黄河。 1870年2月12日，起义军从河西履水过河，夺回峡口，并打败前来进攻的清军。与此同时，回民起义军在永宁洞方向也发动进攻。 1870年2月9日晚，起义军千余人从金积堡东南突然进至秦渠南，占领石家庄和马五寨几个村堡，抢修防御工事。石家庄扼秦渠之要。刘松山得知石家庄被占，连夜率部来攻。起义军退至马五寨继续抗击。2月14日，刘松山在进攻马五寨时中弹而死。清军进攻连连受挫，士气日低，起义军乘机发动反攻。起义军一部由马正纲率领由宁州、正宁进入陕西三水，马朝元也率部由金积堡出宁条梁（今陕西靖边西），两支队伍在甘泉会合，东攻韩城、郃阳。与马化龙有联系的河州、狄道回民军也攻占渭源，直逼巩昌，使甘肃战局为之一变。形势对起义军十分有利。
那时候，有一位游僧游走于马家军之间，他用暗语帮马家军分析形势，帮助他们研究如何对付清军，一个个的转折和胜利，使起义军坚定了信心。
就在这时候，那游僧得到消息，山东几处散落在山中的起义军不时被丁宝桢击破，河北、河南的余众也有不少据点被地方官府破剿，中原的火种即将被灭，那游僧一夜之间又不知去向。待那游僧再次出现在陕甘一带时，已是一年以后，这里的起义军除了零星的反抗组织以外，四支主力全被剿灭。
原来，由于起义军缺乏统一的领导和指挥，各自行动，不能有效地协同配合，所以有利形势逐渐丧失。进入陕西的起义军在清军的追堵下，力量受到很大削弱，只得退回甘肃。在金积堡地区，马化龙对清政府抱有幻想，几次向清军“求抚”，遭到拒绝后，又分兵四出，没有集中兵力给敌人以致命打击，对永宁洞水口的几次进攻也未得手。起义军的失策，给了清军调整部署的时间。左宗棠一面调兵截击入陕起义军，并奏调郭宝昌进攻花马池、定边，以打通金积堡东路粮道，一面命刘松山的侄子刘锦棠接统老湘军，重新组织对金积堡的进攻。刘锦棠一面加强对永宁洞的防守，一面在黄河两岸夹河筑垒，保护河西通道。并将灵州至吴忠堡之间堡寨逐一攻占。 1870年12月，起义军粮尽援绝，陈林率部分起义军向黄鼎、雷正绾“求抚”。6天之后，马化龙亲赴刘锦棠营中请降。表示愿以一人“抵罪”。马化龙及其子马耀邦向清军交出各种火炮56门、各种枪千余杆，并写信向王家疃庄的回民起义军劝降。1871年3月2日，清军攻入王家疃庄。刘锦棠以马化龙藏匿枪支为借口，将马化龙父子杀害。金积堡之战遂以起义军的失败而告结束。
吃饱喝足的三喜子说：“梁王，东边要出大事了。”说着，就流下了眼泪。
张宗禹一惊，问：“怎么了，不要急，慢慢说。”
三喜子是捻军阵亡将领吕中之子，已跟着捻军打仗多年。捻军被灭之后，他侥倖逃了出来，在卧龙山为匪。那卧龙山的首领曾是赖文光的部将。东捻被打散之后。逃到了卧龙山。张宗禹来到这里避难。三喜子才认出了他。后来，他就暗中跟着张宗禹，来到陕甘。四处联络。
三喜子说：“牛头山也被清军降伏了，那个真正的七爷被清军杀了。现在有个冒牌的七爷，假传你的口令，在暗中抓捕余下的捻军。”
“这么说，官府知道我还活着？”
“知道你活着可不是一天了，安清帮内也有清军的内线，他知道你暗中加入了安清帮，也知道了你化为一游僧，但却没有对你动手，却又让人感到奇怪。”
“刚才你说那位假七爷冒传我的口令，到底是怎么回事？”
三喜子说：“一个月前，我来到了济宁，找到了安清帮的线人毛头。毛头说，他奉了七爷的命，将一张纸条塞给了一个叫王二坎的人。我一听王二坎三个字，就觉得名字很熟，却一时想不起来在哪儿见过他了。想了一会儿，才知道他上过卧龙山。我问他，那纸条上写着什么，他说那纸条上写着一游僧的话，让他到牛头山会面。我问他后来呢？他说后来的事他也不知道了，因为他也没去过牛头山，也不知道七爷的底细。我就给了毛头二两银子，让他继续打听。过了两天，他找到了我，说，那位名叫王二坎的人是捻军的余党，七爷也不是牛头山的大龙头七爷，而是齐稀元手下的一位清军军官。清官府正拿王二坎为诱饵，准备钓大鱼呢。他们以张宗禹的同党的名义，让王二坎带一张张宗禹的口令，要捻军兄弟暂时不要动，结亲生子，等待时机。这口令看似平常，其实内中暗藏杀机。因为他们听说有位打听叫荷花的女子的余捻，与杀僧王爷的凶案有牵连。而这位余捻有可能王二坎认识，所以叫王二坎传这样的口令，让那余捻继续寻找他的女友荷花，使他从地下冒出来，好一举抓获。”
张宗禹听了三喜子的禀报，眉头皱了起来，他在那草屋里来回走了几步，转过身来说：“看来，皮绠要暴露了。”
“皮绠？就是高楼寨杀死那僧格林沁的那位少年吗？”
“正是，不过，如今他却是一名壮汉了，三年前你是见过他的。”
“我见过？”
“嗯，你见过，他与王二坎同时上的卧龙山。”
三喜子想起来了，那天，王二坎带着一位汉子进了卧龙山，拜见了梁王张宗禹，临别，他拿出五百两银票给梁王，梁王没有接收，交待他好好做他的生意，招呼好那些伙计，积蓄力量，准备东山再起。那位青年人长得虎头虎脑，面带几分英气，莫非他就是杀了僧格林沁的捻军大英雄皮绠？
“正是他，不过，他现在不叫张皮绠了，而改叫张凌云，他若是被暴露，对我们的损失可就大了。”
“那该怎么办？”
张宗禹沉思了一会儿，说：“三喜子，这儿的事交给你，看来我得回内地去。”
这时候，雨停了，西面出现了赤红赤红的半边天。张宗禹走出门外，透过那层胡杨林，仰天长吁了一口气。