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;一个身着锦衣的矮胖少年，对着张然举起了拳头，紫涨着脸，喝道：“狗娘养的，要是下回再在书屋前晃来晃去，小心老子砸破你的狗头。”
张然是抱着息事宁人的态度的，也不愿意跟这些纨绔起冲突，这下好了，反而生出事来。张然握紧了拳头，还是硬生生忍下了这股恶气，形势比人强，要是给管事知道了，他还能有机会待在塾堂吗？这一点张然确信无疑，管事在这些有钱人家的手里是得了不少好处的。
“大声乱吼，成何体统，明礼仪而知廉耻，尔等小子是如何习得？”先生皱着眉头向这边走来。少年们不怕天不怕地，就怕先生的戒尺咬自家的手掌心。呼隆一下，全都躲进书屋里。
先生宽袍大袖，身材瘦高，和蔼地看着张然，温声细语道：“孩子，你喜欢读书？”
张然一紧张，赶紧跪下，说：“打扰先生了。”
先生伸出双手，拉起张然，呵呵一笑“无妨”。
“这样吧，”先生眯起眼沉思了一会，从大袖里摸出一本小册子，递给张然道：“要是你能记住上面的字，我答应你可以进书屋听讲，你可愿意？”
张然一听，泪水夺眶而出，俯身拜倒，颤抖地接过先生递来的小册子。值了，穷困、羞辱，这些真不算什么。先生留给自己的，那是希望啊。
接下来的日子，张然开始拼上性命了。白天黑夜，阴晴雨雪，风露霜染，张然死命地往脑子里刻下这些字。先生余暇，也指点张然这些字的读法和意思。春去秋来，张然大有收获。先生时常捻须微笑，孺子可教啊。
终于有机会进书屋了呀，当然，前提是自己干的活不能撂下，这是安身立命的根本，张然还是看得清楚的。
少年们吃惊地看着张然坐在书屋的后面，满脸得不可思议，四下里一片骚乱。先生重重地“哼”了一声，大家这才安静下来，继续听先生讲书。
张然逐渐地对这个世界熟悉起来，原本的懵懂无知从这个少年身上消失不见了，他依稀看到了命运这两个字，无论如何，这两个字该牢牢地握在自己的手里。从先生那里得知，在整个横山帝国，一个人要想有个好前途，要想让自己的家人过上好生活，就该求取功名当官作宰，方不负男儿大好一生。张然深以为是。
三年将满，还有一个月，张然快13岁了，张然的个子也长高了不少。还是那身略显紧窄的灰色袍子，还是那张稚嫩清瘦的小脸，此时的张然，好像多了一些与别人不同的气质，举手投足之间流露出一股书香的味道，平静，淡然。
童生试是横山帝国级别最低的入门选拔考试，只有通过了这最初的一关，接下来，就可以在固山城最高的学府进一步学习深造，熬过了，就可以去皇都横山城参加全帝国的统一大比，如果文章出色，皇帝陛下就会当庭授予官职，到那时功成名就，富贵就会唾手可得。张然陷入了悠远美妙的遐想。
先生去固山城学府了，因为距童生试还有不到两个月的时间，他得拿到童生试的文牒，没有文牒是进不了考场的，且来回时日至少3天。快三年半工半读的生活，张然一直处于紧绷的状态里，几乎足不出门，他还没有逛过这个热闹的大集呢。张然嘴角露出一丝苦笑，是该去履行当初和盛勇兄弟的约定了。
由北往南，途中不停地打听，总算是找到了。
二人热情地拉着张然进了铁匠铺的休息间，张然微笑着打量着哥俩儿。要不是当年熟悉的记忆，都快差点认不出来了，稚龄孩童长成了魁梧剽悍的青年。热烈的拥抱之后，各自叙述着这几年的遭遇，说一阵叹息一阵，还好，大家情绪都不错。
临分别前，张然问道：“你们不打算回家一趟啊。”
“我爹说了，三年学徒不满是不准回去的，要是爹问起来学会了啥怎么办，我可没脸。”盛华颇感纠结。
“哥，三年不就快到了么，爹不会说什么的。”盛勇安慰道。
大家都说好了，到时候一起回去。
先生终于归来，见到先生一脸的喜色，看来事情办得很顺利。打开淡黄的硬面文牒，上面有学府的印章，还有先生的签名和考生的名字，一点都不能出错。张然扫了一眼这几年相处的同伴，看得出来，大家都很兴奋，特别是那个锦袍少年，一副志在必得的嘴脸。端木金的表现很随意，只是看向张然，却是一脸的复杂之色。
张然珍而重之地将文牒放进怀里，用手压了压。
张然会成功么？