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且在电报末尾颇有深意地附上了这样一段文字,“望速向英德各厂查询,似此新式可用否?抑另改何式?价目若干?”
因为在铁甲舰订造过程中发生的诸多不愉快,李凤苞对英国人也并无多少好印象。收到李鸿章这份“意味深长”的电报,特别是看到结尾那段文字,自然是“心领神会”。4天后一封电报从柏林传回天津,称赫德推荐的军舰“决不能与铁舰交锋”。价格昂贵的电报内无法容纳太多的内容,于是同日李凤苞又给李鸿章写了一封长信回复,信中更是进一步将赫德推荐的军舰批评得一无是处,称“一遇风浪则难取准,偶受小炮即船已洞穿,徒欲击敌而不能防敌炮”,认为这种军舰老旧落后,根本没有购买的价值。并建议应该购买西欧国家最新式的穹甲巡洋舰,但是却完全撇开当时世界最先进的穹甲巡洋舰——英国设计的“完善型巡洋舰”,笔锋一转,推荐的是一种德国设计的穹甲巡洋舰。值得引起注意的是,当时德国并没有任何穹甲巡洋舰的设计和建造经验。
李凤苞接信后的动作使李鸿章非常满意,得到回电当天,先斩后奏,立即下令李凤苞照式先订购1艘试用,过了很长时间之后,当这艘新式穹甲巡洋舰的订造“木已成舟”之时,方才奏报朝廷。未经任何详细考察,便匆匆忙忙作出如此决策,应该说有些过于草率,显而易见的目的是为了绕开赫德。德国伏尔铿造船厂的船台上于是又增加了一艘中国军舰,即后来的“济远”舰,德国军舰出口的活广告这次终于是做大了。得到穹甲巡洋舰已经在德国订货的消息当天,李鸿章在发给李凤苞的电报中,不同寻常地用了“甚慰”二字,可以想见北洋大臣一脚踢开英国人后那痛快的心情,怎生一个“爽”字了得?赫德尚未来得及抛出的“完善型巡洋舰”就这般与中国“擦肩而过”了。
新式巡洋舰的推销失败,使得赫德大为恼火,“济远”舰的订造并未躲过赫德的眼睛,很快这个英国人便捕捉到了“济远”舰设计上的一些弊端(德国人毕竟也是“大姑娘入洞房”第一次整这个东东),随后即无限放大,不断夸张,和李凤苞当年批评他推荐的军舰一样,赫德也将“济远”说得一无是处。身处北京,深谙中国官场之道的赫德,利用其在中国官僚***里的关系,开始反击了,直接经手,接连绕开赫德购买铁甲舰及巡洋舰的李凤苞,就此成了赫德想“整死”的对象,当然,后面的“潜台词”是要给李鸿章难看。
很快,当“济远”舰还在德国建造之时,北京朝廷里,许多原本对近代军事知识一窍不通的清流文人,言官御史,一夜之间全都突然变成了“军舰专家”,弹章交至,矛头直指李凤苞,先是称其订购的军舰质量低下,“``````水线无护,遇小弹即穿,其穹甲低水四尺,浮几无力,隔堵水入,敧侧难免,斯时炮堡势成上重,驾驶为难,危险特甚``````”,进而又出现了李凤苞收受巨额贿赂的传闻,“``````自海上喧传,直抵都下,人人骇异,咸谓苟非李凤苞勾串洋人侵蚀肥己,必不至船质与船价颠倒悬殊至于此极``````”,随后又出现了更为荒唐的批评,因中法战争导致“定远”与“镇远”两艘铁甲舰滞留在德国一事,竟然也成了言官们弹劾李凤苞的口实!尽管李鸿章在努力澄清事实,为老部下解释,但“众口铄金,积毁销骨”之下,舆论已为文章满天下的清流党们所控制,身处德国的李凤苞百口莫辩,最终被撤职回国。赫德此时要是喝上一杯咖啡,『吟』诵西方的那句名谚,“谁能笑到最后,才是笑得最好”,应该是很有可能的了。
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