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朝中事务，虽然近来了解不多，可听说三年前山东那起大案，和大人办得并不好啊？”
江昉道：“其实这也是我和兄长担心之处，乾隆四十七年，山东巡抚国泰因贪渎不法，被朝廷彻查。那时和珅不知为何，竟力主国泰无罪。后来御史钱沣发现其中隐情，方将国泰正法。可皇上那边，似乎并无问罪和珅之意，只怕他日后不以为意，反而愈演愈烈，那就糟了。”
说到这里，也回头对阮元道：“伯元，你考上案首，舅祖自然为你高兴。可一定要知道，人外有人，天外有天。你还没见过江苏省，没见过全天下呢。虽然考上生员，学业可也不要误了。”
阮元自然谢过舅祖教诲，他才刚刚考上生员，对朝廷事务，仍然全无了解，这时只觉得舅祖是为了自己好。全然不知未来会有一天，自己也会同那个叫和珅的人，发生一段纷繁复杂的故事。
阮家父子、江家兄弟或许这时还想象不到，江春的担忧，正在一步步变成现实。
自和珅位列一品，至此也已经六年了。他在京城后海的府邸，时常有达官贵人来访，平日在和府门前见到一两辆豪华的马车，乃是常事。若问起附近的旗人，他们在和府门前见过的贵客，加在一起，大概也有小半个朝廷那么多了。
这日军机处和吏部都无要事，和珅归家也早。眼看一位珊瑚顶子的旗人官员，在和府门前恭候。和珅请得他入内，见过名帖，知道这人名叫福宁，眼下官职，乃是陕西布政使，是从二品大员。
一时家仆奉上茶点，和珅问起福宁所来何事。福宁赶紧陪笑道：“下官在陕西的时候，久慕和中堂才学，若能称和中堂一声老师，下官这一生虽然庸碌，也是不枉了。只是长年在外，这始终是无缘与和大人一见。这不，今年赶上入京奏报，下官想着，和中堂荣升大学士，下官还没道过贺呢。所以下官在山西那边，连夜备了些薄礼。还望和中堂不要嫌弃，收下下官这个愚笨的弟子。”
正说话时，福宁的两个仆人已抬了个箱子过来。眼看二人抬着箱子，已累得气喘吁吁，便知箱中宝货，决计不少。
福宁见箱子已经抬到，便亲自取过钥匙，开了箱子。和珅向其中细看时，只见最上面一层，全是上好的白狐皮。又再仔细端详，竟连一根杂毛也无。揭开上面一层，下面又是一层灰鼠皮，同样整齐。
又见灰鼠皮下，竟有点点亮光泛出，看来福宁拿来的不仅是上好的皮草，只怕还有不少珍珠宝器。和珅已知这一箱子珍宝，价值决计不菲。便关了箱子，笑道：“福兄何必如此破费，和某读书多年，自觉天赋也不算高，若是收了你做弟子，只怕反而误了你学问。”
福宁听和珅这话，忙道：“和中堂说的哪里话？这京里人物，我也晓得，都说纪大夫之下，论学问优长，便是和中堂了。其实我看，那纪大夫不过做得几首歪诗，对得几个对子而已。论真才实学，下官最推崇的，那还数和中堂。”纪大夫便是当时左都御史，《四库全书》的总纂修官纪昀，福宁不好直接跳过这番人物，遂先抑后扬，以示结好之心。其实纪昀学问，可远非福宁能及。
和珅眼看福宁对他推崇备至，也不好直接回绝，又想这福宁也算一方大员，结了师生之谊，其实有利无弊。当然，福宁送这般贵重的财宝，只怕不是认个老师那么简单。便道：“若是福兄执意将这般宝贝送到寒舍，和某再行拒绝，便有些不合情面了。只是福兄，即便你要认我这个老师，也无需这般贵重的礼物啊？你这一送，也不知和某要和你讲多少孔孟程朱，才能抵得上啊。”
话虽如此，一边一位须发已渐斑白的和府老仆已然走上，示意两个福家仆人将箱子搬至后院。这老仆便是在和珅少时，便侍奉于和府的仆人刘全，平日伺候和珅久了，最是知他心意。听到“拒绝不合情面”这句话，便知和珅已经准备收下这份礼，遂抢先一步，及时清理现场，以免留下口实给外人。
福宁这边眼看和珅说出他真实想法，倒也不愿再遮掩，便道：“和中堂，其实您身居这京城之内，也不知我等在外省孤苦。这陕西近年一向太平，我这布政使便是再有抱负，也无奈终日无事可做不是？”
和珅听他这话，便知福宁定是不满足于一个布政使，此次进京，也是想找他要官做的，所以第一次见面，便送上如此厚礼。既然如此，便顺水推舟，继续问道：“福兄做布政使，陕西一境太平，便是有功了。吏部日后考绩，自然不会亏待你，福兄却还想做些什么事？眼下这天下都是太平无事，只怕换个位置，福兄依然要抱怨无事可做呀。”一边说着，一边他也将头抬起了数寸，双目直视着福宁的眼睛。
福宁看和珅眼色时，只觉这眼神看似平静，其中深处，却似一点一点的泛着精光，竟似只要他说了谎，这精光便能从和珅眼中探将出来，将他捆住，直到窒息一般。一时间心中不由得有些慌乱，好容易平复下来，略显尴尬地笑道：“和中堂有所不知，这吏部长年因循惯了的。在外太平无事，原是不易升迁。和中堂虽然执掌吏部，也只怕下面有所欺瞒，竟把下官的事按下不报。那时候下官只怕熬到白头那一天，也没有出头之日喽。不过说起有事做，这湖北，便是个有作为的地方。只是这种地方，天下间已不多了，若是朝廷一直记不起下官，像我这般陕西布政使，终是碰不到那里的。”
和珅道：“福兄，你现下官职已是从二品，若是升官，应是转正二品。福兄是想要湖北巡抚不成？”按清制巡抚原是从二品，但乾隆末年时，巡抚加兵部侍郎衔已经成为惯例，即是正二品了。
福宁笑道：“不是要，这哪能说要呢？只是下官觉得，这湖北巡抚，是个最好的为朝廷分忧之所。下官领了这许多年朝廷俸禄，又怎么能不想着为朝廷效力呢？”
听到这里，和珅已知福宁来意，正二品湖北巡抚，若是自己在吏部的文卷上做点手脚，再到乾隆面前称赞福宁一番，让福宁升到这个位置，原本不难。只是如果就这样答应他，未免有些过于简单。只怕福宁做了巡抚，便会觉得这位置是他心安理得所至，并不会继续感恩于他。这样，福宁的价值就太小了。
和珅在吏部已有年余，但凡四品以上官员，履历家世，官场关系，早已摸得一清二楚。当即想起福宁为官，与和人相好，又与何人不睦，想着与他同一品级之中，官员现状如何。眼看一个人物已在脑海中浮现出来，便道：“福兄，若是想要这天下另外十五个巡抚，在下想来，都能帮到福兄。便是福兄想做个副都统，小弟去皇上面前试试，说不定也能让福兄年内便去赴任。只是这湖北，现下确实有些难处。”
福宁一惊，道：“和中堂，难道皇上那边……已经有了人选？”
和珅道：“不是皇上，是阿中堂。最近京城里你不熟，我却知道一事。阿中堂的孙子，这也已经成年了，眼看阿中堂准备联姻的，是眼下的热河副都统恒瑞。那恒瑞虽然和你品级一般，却是宗室啊。福兄你想想，若是恒大人的女儿，和阿中堂的孙子联姻，阿中堂眼看亲家只是个副都统，那还不得保荐一下？”
福宁急道：“那……阿中堂保荐亲家，便由他保荐去，为什么要和我抢这位置啊？”
“福兄有所不知，这些年湖广任巡抚的，大多是京官改任，福兄若是不信，去调查一下便知。热河皇上年年都要巡幸，副都统自然也是半个京官了。若是阿中堂再支持一下，我这个吏部尚书就实在插不上嘴喽。”福宁也暗中调查过，确实湖广一带巡抚，京官比外官更易补任，也渐渐相信了和珅。
但眼看礼都送了，福宁自然不好这样离开，忙问道：“那……那和中堂，这湖北巡抚是一点办法都没有了么？”
“有是有啊，其实不瞒你说，那恒瑞近些年啊，也有些和阿中堂不对付。阿中堂为人公允，即便推荐地方要员，他恒瑞才干平平，总是顾及不上。所以他虽然和阿中堂有联姻之名，却并非一条心啊。”
“所……所以呢？”
“所以他想着联系我啊，其实我退朝之时，便已知他有求于我。只是福兄你的马车已经到了门口，想是先到，便先让福兄进来了。若是福兄不信，不妨让你的下人出去看看，右面那条路上，是不是有辆马车？”
福宁听了，忙让一个仆人下去看看，仆人不久便归，在福宁耳边耳语了几句。福宁听了，顿时冷汗渐生。
“和……和中堂，这……这我可是先来的，即便他恒瑞想要这个巡抚位置，那……那也得讲先来后到不是？”
“按理说是这样的，可福兄不要忘了，恒大人是宗室啊，毕竟在皇上那里，他走得还近些。若是惹得他不快了，万一在皇上那里说些什么……只怕到时候，就算我给了福兄这个位置，福兄也坐不安稳呀？”
“和中堂，这……这恒瑞便非得和我争这个湖北巡抚不成？要不和中堂，您帮忙美言几句，给他恒瑞别的官做，不就两全其美了吗？”
“其实不瞒你说，去年热河巡幸的时候，恒瑞便和阿中堂说起过这事，当时吴老师也在，亲耳听得那恒瑞就是想要湖北巡抚。阿中堂当时只说日后留意，想必是忘了。可他找上我门来，这就不好办了啊？”吴老师是和珅读书时的师傅，其实有两人，一为吴省钦，一为吴省兰，和珅这里说的是吴省钦。
眼看说到这里，福宁面色忧急，终于将要按捺不住。但和珅也知道，这时候让福宁开口，还不是最佳选择，最好的办法，是自己替福宁开口，于是接着说道：“不过我听吴老师说的时候，恒瑞并不如你这般执着，但他想要湖北巡抚，我看是不会变的。不如我先许了你这湖北巡抚，然后想想办法，安慰他一番，或许他也能接受呢。”
福宁眼看即将绝望，忽然听和珅这样一讲，顿时大喜，道：“和中堂，若是真能帮学生要到这湖北巡抚的位置，学生以后，一定加倍孝敬和中堂。”
“孝敬就不必了，只是那恒瑞素来是个爱财之人。我这宅子最近刚修过一遍，用了不少银子，如今上哪去凑银子，安慰恒大人啊？”
福宁听了，已知和珅说了这么多，其实不过是坐地起价，想再要他一笔钱罢了。可仔细想想，若是真的升了巡抚，以后自己收钱的办法更多，这时多花些钱，以后便多想办法捞回成本罢了。便道：“和中堂不必担忧，弟子平日做布政使，一年养廉银还是有几千两的，今年的眼看要发到了。弟子这就让家里人回去说一声，养廉银今日下发，明日便送到和中堂府上。”
眼看又赚了一笔，和珅也渐渐满意下来，毕竟不能对福宁逼得过紧，若是福宁狗急跳墙，自己便得不偿失。眼看福宁态度坚决，也渐渐缓和下来，笑道：“福兄这般慷慨，在下是记下了，福兄放心，只要这湖北巡抚出缺，在下第一个保举的，便是福兄。可福兄，我仍有一事不明，福兄去哪里做巡抚，都可以建功立业，却为何盯着这湖北巡抚的位置不放呢？”
福宁笑道：“我在陕西，数年前便已听闻，这陕西湖北四川三省交界，流民最多，流民多了，这盗贼自然也多了。我们陕西这边，流民……啊不，盗贼比较少，路也最不好走，但湖北那边人多。和中堂你想啊，我去了湖北，不过几年便能剿匪立功，若是有了军功，想升迁可就有底气了。”
福宁自然也不会把实话都说出来，是真的剿匪，还是只在奏报里“剿匪”，他清楚，和珅也清楚。但眼看这次前来和府，目的已经达到，花上一年的养廉银也就值了，便告别和珅，回往陕西去了。
刘全那边早已安排完毕，回到正门，眼看和珅送走福宁，忙过来陪笑道：“还是老爷厉害，奴才这眼睛也不知道长到哪里去了。老爷说恒瑞家马车就在那边，奴才这看过去，才知道确实如此，老爷可真是料事如神。”
和珅笑道：“恒瑞自然不想让我们知道，他家的马车就在外边。他毕竟要和阿中堂联姻了，表面上的亲家，还是要做的。所以平日马车都停在偏僻处，你不知道也很正常。我在这地方久了，平日一点风吹草动，也能感觉出来，哼哼，他恒瑞多大能耐，还想在我这里故弄玄虚？”说着和刘全又走回内厅。
刘全似乎仍是不解，道：“老爷，那恒瑞既然已经和阿中堂联姻了，怎么还要往咱家这边跑？这几日京里不都说嘛，说他家女儿美若天仙，阿中堂的孙子知书达理，文武双全，还是天生一对呢，嘿嘿。”
和珅道：“阿中堂那个人，长年在军中，性子直。恒瑞虽然做得也是武官，可没上过战场，半点军功也没有，阿中堂如何信任过他？更何况阿中堂平日推荐官员，文官先看实绩，武官便先看军功，长此以来，皇上对他，也不放心，便是他真的举荐了，皇上也会怀疑。时间长了，恒瑞在阿中堂那里保举无望，便想到我了。”
刘全道：“那也是阿中堂自找的。可老爷，若是恒瑞家人一会儿真的来了，老爷怎么回他们？这也不是个好对付的主啊？”
和珅道：“恒瑞和福宁之所以都想要湖北巡抚，原因是什么，其实福宁已经说了。可福宁啊，其实眼界不高，说起剿匪，难道就只有湖北一地有匪可剿？福宁脑子不灵光，才上了当，到恒瑞那里，我自有一番说辞。”
眼看刘全不解，和珅道：“恒瑞家来了人，也必然如这福宁一样，先送些礼，然后要湖北的巡抚位置。他知道来得晚，所以出价必然高于福宁，我只收一次，也就够了。再说他是宗室，不要逼得太急。之后我便可以告诉他们，湖北有匪可剿，难道福建便没有？恒瑞知道这些，自会心满意足，去福建做将军，也不算亏待了他。”
刘全笑道：“老爷真是聪明，这商人坐地起价的法子，老爷可是无师自通啊。而且，我看比那些商人玩得都好。那福宁看着聪明，最后还不是，乖乖给老爷送钱上来？”
和珅却忽然道：“刘全啊，你说坐地起价……老爷我觉得你也不差呀？前门那边那座大通钱庄，是你的吧？”
这话声音不大，语气也不算严厉。可刘全听了，顿时如晴天霹雳一般，吓得不敢说话。