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很快，潘家人又找上门来。
“你们的大师傅可以画几幅神仙人物的花样吗？要和范家那些不一样的，我们老夫人七十大寿，指名要神仙人物的绢布供佛，价钱好说。”
大师傅不擅长神仙人物，掌柜去问谢蝉。
谢蝉道：“我可以试试，把人请进来，我要问问他才知道他想要什么样的。”
掌柜先叫伙计搬一张大屏风放在屋中，然后才把潘家人请进里屋。
谢蝉坐在屏风里面，问：“不知府上要多大的绢布？要单色的还是多色的？神仙故事还是佛经故事？”
潘家人以为画稿子的人是大师傅，谢蝉只是临摹，听见她问的声音，心里惊疑，看谢家掌柜和伙计都一脸习以为常，不好多问，给出尺寸，答道：“不要单色的，要佛经故事。”
谢蝉沉吟片刻，提笔蘸墨，画了一幅佛陀在菩提树下讲经的稿子。
掌柜把画稿送出去，潘家人看了一眼便点头道：“就要这个了。”
屏风里，谢蝉慢慢地道：“这个只是初稿，要定稿，还得琢磨，神仙人物怎么涂色，怎么刻版都很费功夫，而且这套版刻出来用的次数也不多……”
潘家人闻弦歌而知雅意：“我们大娘子说，可以加钱，只求好看精致。”
谢蝉两手一拍，拿出算盘拨算珠。
她又有进账了。
谢蝉先画出几张草稿给大师傅和掌柜看，定稿后才在素绫上作画。
画好正稿，她翻开账本算自己的工钱。
谢府的仆从找到布铺，笑道：“六爷好多天没回府了，老夫人说，知道六爷这些天忙，后天家里摆宴，请六爷务必要回去，铺子里的事让掌柜帮着照管一天。”
“家里有什么喜事？”
“九娘没听说？二郎要去州学了，行囊都收拾好了，等后天家里摆酒宴客，二郎和他的同窗就启程去州学。”
谢蝉心里一跳，抬起头。
她这些天忙着画花样子，谢六爷没和她说府里的事。
仆从知道谢蝉素日和谢嘉琅亲近，小声说：“大郎没被选中。”
谢蝉合上账本，她猜到了，假如名单里有谢嘉琅，谢六爷一定会告诉她，去县学送东西的伙计也会和她报喜。
夜里，谢六爷从外面回来，谢蝉道：“阿爹，明天我想去县学看看长兄。”
“你知道了？”谢六爷坐在榻前，踢掉靴子，把脚插进热水里，舒一口气，“你不用去县学了，明天我们回府，大郎明天也要回府，他们县学放假。”
“那我明天去县学，和长兄一起回去。”
谢六爷摇摇头，“等你去县学，大郎已经出发了，你去了也是扑个空，说不定他比我们早回府，去收拾东西，早点睡，明天要早起。”
谢蝉只得回房，收拾了些衣物，早早睡下，想着谢嘉琅，翻来覆去好一会儿才睡着。
楼下，谢六爷叫来仆从吩咐：“九娘画花样子的事，我没和府里的人说，你们几个都把嘴巴闭严实了，谁透露出去，立刻逐出府，谁来求情都没用。”
众人应是。
*
县学外大街。
晨曦微露，长长的宽巷间飘洒着细密的雨丝，青石板湿漉漉的，瓦檐前水珠嘀嗒。
街巷两旁店铺的门板被潮气浸润得油亮，报晓钟声遥遥飘荡。
包子店、煎饼店的伙计打着哈欠，卸下半边门板，进进出出，炉灶里炭火噼啪，蒸笼热气蒸腾。
冯老先生从县学走出来，长随撑着伞跟在他身侧。
他背着手漫步雨中，视线落到煎饼店里一道身影上，脚步顿住。
天色还早，煎饼店没有正式开张，门板卸下了，里面桌椅凳子凌乱摆放着。
幽暗中，一个清瘦少年坐在一张四方桌前，头裹罗巾，玄青色盘领袍，右肩结纽紧系，手里拿了一卷书，低头翻看。
少年就坐在油锅不远处，安静地看着手里的书，全神贯注，侧脸线条凌厉。
冯老先生抬手抚须。
这一个月，每次看到谢嘉琅，这少年几乎都在看书。
那夜后，谢嘉文他们兴高采烈地收拾行囊各回各家，等着去州学，县学里剩下的学生羡慕有之，嫉妒有之。
县学里人心浮动，得知次次甲等的谢嘉琅落选，那些平时嫉妒他成绩的学生忍不住说了很多风凉话。
冯老先生冷眼旁观。
谢嘉琅一如既往，每天早起，练一套拳，回房看书，去上课，向学官请教疑问，回房看书，直到灯火亮起，再熄灭。
到集市那天，他还是带着笔墨文具去城南帮村人读信看契书。
陈教谕他们对他的评价并非虚言。
自律克己，坚定刚毅。
冯老先生心想，要不是谢嘉琅有怪疾，他都想给这个少年做媒了。
伙计炸好第一锅油炸素煎儿，用笊篱捞出来沥干油，扬声叫卖。
路过的行人围上去。
伙计转头叫谢嘉琅：“小郎君，素煎儿炸好了。”
谢嘉琅起身，谢过伙计，收起书卷，走到店外，和其他人一起排队等候。
雨丝朦胧，一整条长队，只有他肩背最挺直，气度玉石般俊逸，一眼望去，犹如鹤立鸡群。
伙计包好一大包油炸素煎儿，谢嘉琅接了，提在手中，用袖子罩着，不让雨丝打湿油纸。
冯老先生迎面走过去。
谢嘉琅看到他，停下行礼。
冯老先生扬扬下巴，随口问：“这家的素煎儿是不是很好吃？”
今天县学放假，学生都要回家，谢嘉琅还要特意在这里等着买素煎儿，冯老先生都看馋了。
谢嘉琅道：“家中妹妹喜欢，学生给她买的。”
他语气和平时一样清冷，不过说话时神情温和，雨丝里，严肃的眉眼都显得柔和几分。
冯老先生嗯一声，走过去，示意随从也买一包。
谢嘉琅提着油纸包回县学学舍，青阳刚起来，行礼昨天已经收拾好，车夫套上车，主仆一起回谢府。
马车走了一会儿，一辆车迎面过来，里面的人掀开帘子。
“哥哥！”
嗓音甜脆。
车厢里，低头看书的谢嘉琅眼眸抬起。
两辆马车都停下来，哗啦一下，帘子被掀开，谢蝉爬进车厢，笑着道，“好险！差点就错过了，我刚过来，想着哥哥你一定经过这里，在这里等你，我们一起回去。”
谢嘉琅放下书，扶着谢蝉的胳膊，让她坐稳。
“六叔呢？”
他知道谢蝉这些日子和谢六爷在一处，她半个月前让铺子伙计送了些吃的去县学。
谢蝉道：“阿爹在后面那辆车上。”
谢六爷睡着了，在打呼噜。
谢嘉琅嗯一声，拿起书继续看。
谢蝉挨着他，眼睫抬起，悄悄打量他，想和他说话，又不知道说什么，怕惹他难受。
她虽然屏息凝神，尽量不发出一丁点声响，但不停用眼光注视谢嘉琅，他早就察觉了，手指压住书卷，两道目光落在她脸上。
谢蝉一脸无辜。
谢嘉琅指指油纸包，“给你买的。”
目光又收回去，继续看书。
谢蝉打开油纸包，油炸素煎儿的香气溢满车厢。
“正好饿了，刚才过来赶得急，只喝了碗茶。”
谢蝉拿出帕子铺开，拈起素煎儿吃。
她喜欢这家的油炸素煎儿，每次去县学都买一点吃，不过有时候去得晚，铺子不炸了。
谢嘉琅垂眸看书，耳畔是谢蝉小口小口吃素煎儿的声音，贝齿咬下去，酥酥脆脆的轻响。
他凝神记诵书上文章，唇上忽然一点温热。
谢嘉琅眼皮撩起。
谢蝉一手拈着素煎儿，一手挪开他手里的书，拿一方帕子塞进他手里，“哥哥，待会儿再看吧，你也吃点东西，回去的时候肯定过了中午。”
明天要摆宴，今天府里必定忙乱，他们回去的时候刚好错过饭点，路上得垫补点。
谢嘉琅嗯一声。
谢蝉自己吃，看他吃完了，又喂他一个。他默默吃了。
马车回到谢府时，果然过了饭点。
府里上上下下忙成一团，除了周氏记挂着谢六爷、叫仆从在门口等着，没人出来迎接他们。
谢嘉文带着县学学官的荐书回府那天，府中开了大门，老夫人带着女眷一直迎到大门前，整条街的旁支亲戚也都来了。
谢嘉琅归家，府中只开了侧门。
下人来来往往，忙着明天的宴席，看都没看他们一眼。
谢嘉琅站在门槛前。
手心有热乎乎的触感。
他低头。
谢蝉从后面走过来，伸手，手指头轻轻握住他修长的手指，似乎怕他甩开，又慢慢攥紧。
小娘子的手和她脸上的笑容一样，很柔软，很暖和。
谢嘉琅嘴角轻轻扯了一下，眉眼严厉，看不出笑意，只是神情很轻柔。
“哥哥。”回到谢嘉琅的院子，谢蝉拽着他的手轻轻摇几下，小声安慰他，“每年都有选拔的机会。”
谢嘉琅：“嗯。”
晚上，老夫人听说谢嘉琅回来了，没说什么。
倒是谢二爷把谢六爷叫过去，问铺子里的生意怎么样，谢六爷说都好。
谢二爷道：“你二嫂说，前几天潘严两家办喜事，用的咱们家的喜布，远近几家都说好，花样是不是南边的？”
“不是。”谢六爷道，“是作坊一位师傅画的花样，她是大师傅的徒弟，还没出师，现在跟着大师傅练手。”
听说是个学徒，谢二爷没有继续问下去。
第二天，谢蝉被震天响的炮竹声吵醒。
谢府门前喜联高挂，宾客如云。
谢大爷、谢二爷和谢六爷带着郎君们站在门前应酬，人人都是一身簇新衣裳，脚步轻快，满面红光。
家族里可能出一个有功名的子弟，是合族光耀的大喜事。
处处是笑语。
谢蝉不管走到哪里都能听见二夫人的笑声，女眷们围着她奉承，她掩不住得意之色，眉毛都要飞到发鬓里去了。
当谢嘉琅出现时，满堂贺喜声霎时凝固住。
众人看着他的目光充满同情。
谢嘉琅目不斜视，朝长辈行礼，落座。
谢蝉站起身想挪过去，周氏瞪她一眼，她坐回原位，等周氏的注意力被满场乱跑的十二郎吸引走，赶紧起身，走到谢嘉琅的席位旁，俯身坐下，抓起一把松子递给他。
“哥哥，吃松子。”
谢嘉琅捧着一把松子，失笑。
这时，大门处的说笑声、炮竹声、管事的唱礼声忽然停了下来。
众人面面相觑。
老夫人问：“前头出什么事了？”
仆妇们摇头。
很快，说笑声再度响起，接着是一阵急促的脚步声和呼喊声，管事一溜烟跑进来，目光四下里寻找着什么。
二夫人急得站起身：“你找什么？”
管事躬身道：“娘子……咱们江州的进士老爷冯老大人来了，他说要大郎出去……”
嗡的一下，在座宾客静默一会儿后，叽叽喳喳交谈起来。
对普通人来说，进士就是天上的文曲星转世下凡，江州的文曲星自然就是冯老先生。大家都没见过老先生，但是听说过。
文曲星登门，那可是大事！
老夫人颤颤巍巍站起身，忽然反应过来：“冯老大人要见大郎？”
管事一脸慌张，点头道：“是大郎，老大人说，要大郎出去。”
老夫人脸上神色变了几变，看向谢嘉琅。
满堂几百道视线，不约而同地涌了过去，齐刷刷落定在谢嘉琅身上。
少年站着，浓眉黑眸，神情端正。
老夫人看他许久，道：“大郎，你出去迎一迎。”
谢嘉琅应是，在众人沉默的注视中一步一步走出去。