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家畏惧他们仨生出歹意。
宅子并不小，程时晋在前院花厅见到太太。
太太约三四十岁，穿着居家常服，发髻挽得简单，额头正中一颗褐色圆痣，身上一股久居上位的威严气势，显然不是寻常妇人。
见了她，三个书生都有些拘束紧张。
仍是程时晋先问好，落落大方地说道：“我是南州府城人，姓程，欲往学宫读书。”
太太闻言，奇了：“我没看错的话，你是女子？南州那么远，你孤身上路，难道不害怕路上遇到歹人？”
“怕，所以我有个同伴，她在两个时辰前与我分开了。”程时晋无奈地笑了笑，“今夜她在哪里过夜，能不能跟我见面，我全不知道。”
“那你怎么联系她？”
“我和她约定明天见。”
“敢和同伴分开，你胆子不小。”太太给了她一个赞赏的眼神，目光落在三个表现不如女子的书生身上，“你们又是何人？”
袁书生拱手，报了来历，乃是邻城城主的侄子。
周书生自称周口坚，是邻城读书人。
万书生亦是邻城人。
“太太。”驼背独臂的门房在三人说完后说，“方才老奴开门，听到周生说话……”
将周口坚讲的“神仙洞府”等话如实重复。
那话周口坚说时没觉得不妥，听得门房在太太面前重复，他羞愧难当，恨不得学会故事里的遁术，逃得远远的。
“确有此言？”太太询问客人们。
“确有。”程时晋点头。
袁书生迟疑了下，没否认。
万书生同样默认了。
周口坚想辩解，太太扬起右手：“我不会招待恶客，姓周的书生，你出去。”
“我……”周口坚张了张嘴，实在没有脸请太太将他留下，只得将求助目光投向两位同伴。
袁书生爱莫能助。
万书生替周口坚道歉，请太太原谅：“他的性格不坏，唯独爱开玩笑，不是存心冒犯……”
扛不住太太的威严气势，万书生的声音渐渐消失。
太太说：“有意冒犯是冒犯，无意冒犯难道不是冒犯？周书生猥琐粗俗，说得出那样恶心的话，脑子里想的估计更恶心卑劣。我没把他赶出去，是我脾气好。”
“外面下雨，太太！”周口坚不愿走，“我无斗笠蓑衣，家又远，你让我怎么办？”
“那是你的事。”太太漠不关心。
两个壮实仆人让周口坚走，他看了看自己单薄瘦弱的身体，没有勇气反抗，乖乖地走了。
大门在他面前关严实，门闩挂上，仆人的脚步远去。
重归窄小屋檐下，周口坚被冷风吹拂，连忙裹紧衣服，面对下个不停的雨发起愁：“这可怎么办是好？早知道……早知道又有何用？我都被赶出来了，悔之晚矣！”
天色渐暗，雨不停。
周口坚听到了洗菜切菜炒菜的声音，又闻到饭香、蒸面点的香味、炒菜的味道，不由得在屋檐下团团转。
他拍门，请仆人叫两个同伴出来。
仆人问他要钱。
周口坚暗骂一声，给仆人塞了一文钱。
“太少。”仆人不满。
死要钱的讨债鬼！周口坚又掏出一文钱，仆人还是不满意。
没法，周口坚给了仆人五文钱，仆人才肯传话。
不一会儿，仆人来门口，也不开门，隔着大门说道：“那俩书生陪太太说话，准备开桌吃饭，没空出来见你。”
周口坚气得使劲跺脚，还想踹门。
屋檐下没有挂灯笼，路上无人经过。
不敢踹门的周口坚靠着大门，又冷又饿，心态极不平衡。
凭什么姓袁的、姓万的可以留下？他们是他的同伴，跟他一丘之貉！
凭什么姓程的假男人能留下？她嘴里没一句好话，一个人到处走，怕不是卖皮肉的，跟鬼新娘一样恨男人。
小声咒骂了许久，周口坚忽然听到门闩被挪开，连忙站直身体，整理好衣冠，严肃地望向大门。
是袁兄和万弟劝得太太改变了主意？还是太太认为怠慢读书人不应该？亦或程小娘子嘴硬心软，自觉对不起他，劝说太太，并亲自来迎他进去？
周口坚忐忑。
……
花厅里，太太端着茶杯，在听程时晋讲画道天才段小琴。
得知段小琴陨落了，太太叹息。
饮了一杯茶，她对两个书生说道：“你们也讲个故事，当是借住我家的报答。”