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京城的雨，淅淅沥沥地下个不停，今年这个秋天，比预想冷得更早，湿冷的空气，裹着一阵一阵的北风，让人很难打起精神，毕竟，这几个月，京城上空的太阳，就没让人看到过几次。
这样的冷秋，让很多京城的老百姓又想起了十年前的那场寒冬，那场百年未遇的寒冬，那场毁灭了将近一半京城人口，甚至几乎改变了整个帝国命运的寒冬，那场寒冬也正是从这样湿冷的秋季开始的，悄无声息，却又浩浩荡荡。
当然，想到那年的不仅仅是普通百姓，还有官府的老爷太太、商行的老板伙计，甚至连王府的皇亲贵胄，包括当今皇上皇后，可能也会想到，毕竟，那场寒冬，是一段难以磨灭的深刻记忆。
此时已至深夜，时刻已过子时，京城四下，一片静寂，万家灯火，早已熄灭，京城进入了沉沉的梦乡。只是在皇宫东南方向四十里处，有一片宅院四周还布满了灯火，千余名东司衙门的官兵，三步一岗，五步一哨，如临大敌，将这个超大的宅院围了个水泄不通，几个马队，不时在步军人墙前，来回巡视，不过除了马蹄声，还有偶尔几声马嘶，便再也听不到任何声音，虽然灯火通明，却也十分安静。
宅院内的光景则完全不同，黑暗昏沉，没有一丝光亮，院内的亭台楼阁、雕栏玉栋、水榭花园，此时都淹没在深深的黑暗之中，如果是从未进过此宅院的人，是根本无法想象在这巨大的黑幕之下，有着怎样精妙的布局、怎样精美的陈设、怎样令人惊叹的华丽，平日间，多少富贵官商，来来往往，穿梭其中，多少主妇小姐、奴婢丫鬟，或舞文弄墨、或凭栏赏景、或嬉笑打闹，何其热闹，何其欢乐，仿佛这世间所有的烦恼都不曾入院，仿佛这所宅院就是京城中仅次于皇宫的天堂，甚至在某些方面，它已经超越了皇宫，然而，就在今天，一切都已失去了生机，这所宅院正在经历它诞生以来的最大悲剧。
此时这偌大的宅院中只剩一个人，明天，就算是最后的这一个人，也要永远地离开这里。
这个人现在正坐在宅院西北一处书房内，这是他平时独处静思的地方，书房与其他各房用连廊和砖墙隔开，不受别处院落干扰，十分清静，房前庭院载种青竹、羽枫各几株，配上灰白砖墙，更显清幽雅致，房内面积虽不大，但家具用品摆设极其精致，且都是品级与宫内不相上下的器物，整体来看，无一丝冗余，也无半点缺漏，端的是正正好好、妥妥当当。
此人年方四十有八，面容精瘦，双目狭长，颧骨突出，下续几缕灰白色半长胡须，长的是一副精明貌相，不过此时，他的精明已无用武之地，他已没有更多的精力和体力，像平日那样，在房中来回踱步，分析形势，思考对策，当下对于他而言，所有的对策均已无用，他这样精明的人，不可能不知道这点。
他于黑暗之中，独自枯坐在书案前，隔窗听着房前小院秋雨飘落的声音，已完全没有平日赏雨的闲情雅致，他现在全部的人身自由，仅仅只局限在这个书房之内，门窗均已从外上锁，连院子也不可踏入半步，而到了明日，即便这最后的一点自由也将被剥夺，甚至连生命也不能保存下来。
他感到极其疲惫，身体像被榨干了一般，甚至连寒冷都感觉不到了，但是大脑却还是异常清醒，仿佛大脑已经与身体分开，身体再累，却怎么也没有睡意，是啊，经历这么大的变故，一个人怎么可能还能像平日一样安然入睡呢？而在这样的时刻，他又多么想回到过去，哪怕只是回到儿时，虽然清苦，却每天都得以安睡到天明，加上白天帮着家中做活的疲累，常常一落床枕，便马上沉沉睡去，现在即便是这些最简单的愿望也已是不可能实现的了。
四十八岁，正是人生经验丰富、心智成熟、发力向上的年龄，尤其对于他这样，既是朝廷要员、又是大行掌柜的人来说，更是最好的时段，可是他的人生却偏偏在此时戛然而止，让包括他本人在内的许多人都感到唏嘘不已，想到这些，他不由地又回顾起自己的一生，他的一生用波澜壮阔来形容也不为过，毕竟能有他这样经历的人少之又少，他从贫困的底层起步，获得过巨大的成功，当然也吃过不少苦痛，冒过天大的危险，也干过不可告人的勾当，他就是那种亦正亦邪、好坏参半的人，后世对他的评说，一定也是仁者见仁、智者见智，对于这点，他自己也是明白的。
在黑暗中待久的人，也慢慢能够适应这样的光线，渐渐地，他也就得能看到些东西了，虽然没有月光，但似乎还是有一点亮透进来，他猜想，也许这是不远处墙外东司衙门官兵火把的亮光，他能想象到他们戒备森严的样子，他也深知，包围宅院的是人数如此众多的东司衙门官军，是专门因他所安排的。
这一夜他想了很多，也闭了一会眼，但是却无半点睡意，他希望这夜还是慢点过，因为他毕竟还坐在这里，坐在这书房里，坐在这京城中最奢华、最大气、最有权势的宅院之一里，而且，最重要的是，他还有最后的体面，并且保存着他最后的生命。
但再慢的时间，也会流逝，尤其是今夜，它绝不会放慢脚步，更不会停滞不前，寅时快过时，天还未亮，便听见由远及近，有脚步之声，听起来约莫有二三十人，进到院中后，便立住脚步，期间没有任何话音，院中重归宁静，仿佛根本没人进来过。
一会工夫光景过后，卯时到了，寂静终于再次打破，只听屋外有一人轻轻痰嗽一声，像拉长了喉咙般，不高不低地来了一句：“钟大人，该动身了。”