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一名女子在向警方报案时说，有人杀了他的妻子，并在荒废农场的大树下烧毁了尸体，而且她还亲眼目睹了整个过程。但是在现场，侦探却没能找到任何焚烧尸体的蛛丝马迹，侦破工作也陷入了困境。难道报案的人故意向警方提供了假线索？
如此婚姻
特雷霍特市是印第安纳州中西部的一个城市，地处俄亥俄河支流瓦伯什河东岸。与之隔岸相对的就是伊利诺斯州的马歇尔农庄，由于瓦伯什河的滋润，这片肥沃的土地上盛产玉米和大豆。在小镇上，格拉比一家拥有的土地最多，在当地算是有钱的大户人家，生活也过的非常富裕。佛莱德·格拉比和妻子夏洛特·格拉比共有一儿一女，儿子已经结婚，全家五口人生活在一起，共同经营着农场。
佛莱德·格拉比十分魁梧，身高6英尺4英寸，体重近300磅，在他的衬托下，妻子夏洛特·格拉比就显得十分娇小。虽说同样是名农妇，但夏洛特和当地其他贫穷的农妇却不一样，因为在嫁给佛莱德·格拉比之前，夏洛特就已经从祖辈那里继承了六位数的遗产。
在常人看来，格拉比一家的生活一定很幸福，家境富裕，夫妻和睦，儿女乖巧，这些都是让人羡慕的。不过，人们似乎只看到了他们风光的一面，只有夏洛特自己知道平静的生活下面处处隐藏着暗礁。佛莱德待人很有礼貌，也很容易相处，但却风流成性，喜欢和年轻女人交往，这点夏洛特也是在结婚以后才发现的。因为佛莱德的风流，夏洛特常常为此伤心落泪，两人也常常争得面红耳赤。就在结婚不久，夏洛特因不满佛莱德的风流，一气之下和佛莱德离了婚，但后来因为抵挡不住佛莱德的甜言蜜语，两人又复了婚。
夏洛特本以为经过那次离婚以后，佛莱德会痛改前非，但她没想到，佛莱德的收敛并没有维持多长时间，同样的事情在婚后第五年又再次上演了。夏洛特知道佛莱德喜欢和年轻姑娘交往，因此对于他和那些姑娘之间的眉来眼去，也就假装没看到。但一个偶然的机会，夏洛特发现了佛莱德不但和那些女孩们打情骂俏，而且还有一个固定的情人，他们常常厮混在一起。通过暗中调查，夏洛特得知，佛莱德的情人只是一个酒吧女招待，名叫维吉·马克里斯特。她样貌不算出众，而且是个不务正业的人，在酒吧做过招待，还做过一些低级的工作。她的名声不怎么好，镇上很少有人喜欢她，唯一的优点就是比夏洛特年轻。夏洛特再次提出与佛莱德离婚，而且还将佛莱德赶出了家门。自知理亏的佛莱德只好暂时居住在农场的一个小屋里。
一个周末的早晨，夏洛特像往常一样到农场去工作，可是她却再也没有从农场回来，直到晚上，孩子们都没有见到她。夏洛特和孩子们有一个约定，每个周末大家都要聚在一起吃顿晚餐，但这天晚上，都过了晚餐时间，孩子们也没有等到母亲回来。他们以为母亲还在农场，便到农场去寻找，但农场的人说她早已离开了，他们又到夏洛特可能去的几个地方寻找，但仍不见母亲的踪影。最后，夏洛特的女儿只好向警方报了案。
陷入僵局
对于夏洛特的突然失踪，警方认为他的前夫佛莱德的嫌疑最大。在调查的过程中，警方了解到，几天前有人曾看到佛莱德和夏洛特在农场的一个贮存库附近说过话，后来似乎还吵起来了。他们吵得很凶，最后佛莱德开车离开了贮存库，夏洛特就开车在后面追。警方向佛莱德求证此事，佛莱德并没有否认。他承认了那天的确是和夏洛特争吵过，但最后他们都开车离开了，他看见夏洛特将车开到了印第安纳州的交界处。之后，他就先离开了，再没见过夏洛特。
警方在库房里发现了佛莱德没来得及吃的午餐，就放在拖拉机上。他们还在那里发现了夏洛特的钱包、驾照以及治疗偏头痛的药。一些邻居向警方反映说，在夏洛特失踪的当天，曾看见佛莱德开敞篷小货车在前面走，后面跟着夏洛特的车，但开车的人不像是夏洛特。因为夏洛特留的是黑而直的短发，而开车的人是个留着金色卷发的女人。
几天后，夏洛特的车在印第安纳州特雷霍特市的一个酒吧外面被人发现了，警方立刻对其作了一番仔细而全面的检查。遗憾的是，在夏洛特的车上即没有发现血迹，也没有发现施过暴力的痕迹，只是在车座下面找到了一把装满子弹的手枪。
在随后的调查中，警方还发现夏洛特在失踪之前曾给她的孩子们写过一封信。在信中她说，她去找佛莱德商量一些事情，如果在下午四点半之前没有回家，就让孩子们马上去找她。夏洛特为什么会有如此想法，又为什么会害怕那个曾与她一起生活数年的男人呢？对于这其中的玄机，警方不甚明白，只得再次找到了夏洛特的两个孩子。夏洛特的女儿告诉警方说，他们的父亲经常会无缘无故地冲母亲发火，对他们也不是很好，尤其是对她的哥哥特别凶。有一次，她还看见父亲和哥哥激烈地争吵，后来父亲竟然抓起哥哥的头，往小货车的挡泥板上撞。
警方通过调查还了解到，在夏洛特失踪的十天之前，她曾在一家银行申请过一个保险箱。警方找到了这个保险箱，并且在里面找到了夏洛特留下的一些笔记。夏洛特在笔记里指责她的丈夫偷窃农场的设备，并且说，她预感到她不会顺利离婚的，她有可能会死掉。最后，她还写到，佛莱德有个朋友兼生意伙伴名叫戴尔·凯斯勒，两人都很危险，她很害怕。
根据这一线索，警方找到了戴尔·凯斯勒。当陪审团询问佛莱德·格拉比在夏洛特失踪当晚身在何处的时候，他引用美国宪法第五修正案拒绝回答。（根据“第五条”，法庭不能强迫公民“自证其罪”。所以，在法庭上，如果一个人遇到必须回答对自己不利的问题时，就可以引用“第五条”拒绝回答这个问题。）没有更多的证据表明戴尔·凯斯勒与夏洛特的失踪案有关，警方只能释放了戴尔·凯斯勒。
由于没有任何犯罪证据，警方的调查工作进行得非常艰难，夏洛特·格拉比就这样不可思议地失踪了。尽管夏洛特的孩子们悬赏25000美元寻找母亲，但在随后的三年里，夏洛特仍然杳无音讯。
艰难取证
一切努力均告失败以后，夏洛特的女儿决定雇佣一位私家侦探来调查母亲的下落。一名叫做皮尔森的私家侦探接手了此事，而他很快就掌握了一些情况。
皮尔森发现，佛莱德和那个酒吧女招待，维吉·马克里斯特一直都保持着稳定的情人关系，但最近却突然分手了。于是他决定从维吉身上入手来调查此事。维吉和皮尔森分手后，就独自来到了印第安纳州，皮尔森也跟踪维吉到了印第安纳州。不久后，皮尔森就发现维吉似乎特别喜欢到处宣扬她和佛莱德的事，皮尔森利用这点，从维吉的口中套出了一个可怕的、绝对骇人听闻的故事，这个故事讲述的就是夏洛特·格拉比失踪的整个过程。
维吉说，就在夏洛特失踪的那天，她曾到小屋向佛莱德借铁桶来装运一些垃圾。恰巧，夏洛特那时开车过来了，于是，佛莱德将维吉藏在了一辆拖拉机后面。维吉说，她藏在拖拉机后面听见夏洛特和佛莱德没说几句就争吵起来了，后来佛莱德就开始动手打夏洛特。而... -->>
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