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元至正二十八年，平民出身的朱元璋在应天府称帝，结束了蒙元在中原的统治。然而一百多年来，退居漠北的蒙元残余势力始终觊觎曾经统治过的大好河山，屡屡伺机南下，成为天朝的严重边患。为此，大明朝廷在绵亘万里的北部边防线上，相继设立了九个边防重镇，史称“九边重镇”，借此作为同蒙古残余势力防御作战的重要战线。宁夏，便是“九边重镇”之一。
洪武三年，大明朝廷将元宁夏府路改置宁夏府，四年后废府改为宁夏卫，并以此为中心，又置左屯卫、右屯卫、中屯卫、宁夏前卫。此处既有南国水乡的秀丽景致，又有塞外大漠的壮丽景观，万里黄河在其腰部穿过，流程近八百里，留下许多古老的渡口，其中最负盛名的横城渡口是此地重要的交通咽喉。在这里登高东望，是浩瀚无垠的黄沙，隔河西眺，则是一望无际的绿色田野。滔滔的黄河之水，从这里向北奔腾而去，到磴口折向东流，形成河套。曾几何时，这里沙鸥翔集，苇花飞白，轻舟短棹，漂浮水面，是旅客过往黄河的必经之渡口。但如今，这里却是“剑光挥夜电，马汗昼夜泥”，敌我双方虎视眈眈，战争一触即发，是不折不扣的边防要塞。
因此，宁夏卫倚郭凤凰城，禁卫森严。无论军民，进出城门须出示总兵府签发的画有本人头像的过关符牒，无此符牒则不准进出。韩明为寻访师兄沈清，几次到此均无功而返，便是没有过关符牒、根本不能入城的缘故。（当然，韩明若是自承姓名，守门兵勇报告给夏尧，应当是能够进城的。只可惜韩明不敢以真实姓名相告，才屡次被拒门外。）
不过，对于朝廷钦差，则另当别论。
这一日，陈文祺、沈灵珊、任思一行三人于金乌西坠时分来到凤凰城外，亮出朝廷的“专使符节”，守门兵勇急忙禀报把总，由把总亲自带路，将他们恭送到总兵府前。
年近七旬的宁夏总兵、镇西兵马大元帅夏尧虽然位高权重，但陈文祺系当今皇上委派的钦差大臣，手中御赐金牌更可“节制地方官员、提调各路兵马”，见牌如见朕躬，故此丝毫不敢怠慢，亲率一干将领到总兵府门前迎接钦差大人。
及至见面，两人都不约而同地惊奇道：“是你？”“是您？”
“哈哈哈，小兄弟，我们又见面了。”夏尧朗声大笑。
陈文祺抢前一步，对夏尧深施一礼：“晚生陈文祺拜见前辈。”
“哈哈哈，”夏尧拉起陈文祺，说道：“我道新科状元陈文祺是谁？原来就是那日在‘功夫茶楼’邂逅的才子啊，刘老弟可算慧眼识珠了。”
不消说，当日在“功夫茶楼”后院树荫底下与刘健对弈的短褂老者，便是眼前这位威风八面的镇西兵马大元帅夏尧。
“前辈谬赞了。”陈文祺不好意思地说道。
“好好好，我们进去说话。”夏尧将手一摆，与陈文祺并肩走进总兵府大厅。
按照官场规矩，陈文祺向夏尧交验了‘专使符节’，随后自怀中请出皇上的亲笔手谕，见夏尧欲要跪拜领旨，忙伸手扶住老将军，笑着说道：
“前辈不必如此。皇上特地吩咐，夏老将军系我大明股肱之臣，将此手谕交他即可，无须宣旨。”
夏尧听罢，深感皇恩浩荡，遂面向东北方向遥遥一拜，转身取过陈文祺手中的圣旨，细细看了一回，而后大声赞道：
“好，好，有此明君，大明中兴有望。十九年了，我河套三卫该回家了。陈大人，咱们戮力同心，将鞑靼贼子赶出宁夏、光复河山。”
“文祺唯前辈马首是瞻。不过，还请前辈直呼晚生名姓为好。”
“如此，老夫便叫你陈将军吧。陈将军，我来介绍一下，”夏尧指着左首一位身着白袍、前胸后背缀着一方麒麟补子的中年将领说道：“这位秦森将军，是总兵府的参将、正四品明威将军，本总兵府副总兵一职空缺，秦将军是老夫的得力助手。”
“秦将军久仰。”“陈将军一路辛苦。”
陈文祺与秦森四手相握，互致问候。
两手相握之际，夏尧的目光不停地在两人身上流转，面现惊诧之色。
陈文祺发现夏尧有异，问道：“怎么了？前辈。”
“没……，没什么。”夏尧迅速恢复常态，支吾了一声，又将陈文祺引到秦森身旁那位军官面前，介绍说：“这位是本总兵府的游击将军，姓甘名田，品级是从四品显武将军，他的武艺不错，尤善箭术。”
“甘将军，请多指教。”陈文祺抱拳施礼。
“末将甘田参见陈大人。”虽然陈文祺比他的品级要低，但钦差身份却是见官大一级，因此甘田连忙回了一礼。
游击将军以下，还有守备、提调官等两级军官，夏尧一一作了介绍，最后将陈文祺引到两个身穿采绣常服的官员面前，笑着说道：“想必你们早已认识，老夫就不必介绍了吧？”
两人向陈文祺施了一礼，说道：“何唐、秦宗，见过陈将军。陈将军别来无恙？”
陈文祺望着面前似曾相识的两人，略带歉意地问道：“请恕在下眼拙，敢问二位与在下……”
两人相视一笑，齐声说道：“朔州道上，毒瘴林中。”
陈文祺恍然大悟，两人正是朔州道上神龙见首不见尾的疯道颠僧，难怪如此眼熟！于是连忙一抱拳：
“承蒙二位多次援手，在下未及言谢。不知二位为何也在……”
夏尧轻轻拍了一下陈文祺的肩膀，说道：“你不明白他俩为何也在总兵府吧？他们都是兵部职方司的主事，此次你以钦差身份微服独行，马文升马大人担心沿途变生不测，故令他俩暗中跟随，如遇敌情，就可及时示警。当然了，昔年老夫在兵部，曾兼任职方司郎中，他们乃是老夫的旧部。这次接收三城治权，朝廷已经做好了武力收复的准备，故此马大人特命他俩回到老夫麾下，协助收复左、中、前三卫，所以他俩又临时任宁夏总兵府的守备。”
“原来如此。”陈文祺心里暗暗感激马文升，若非有此安排，那日在酆烨门前只怕是凶多吉少。还有……陈文祺突然记起居庸关“南关客栈”的那张纸条，便向何唐、秦宗问道：“如此说来，当日‘南关客栈’的那张纸条是二位塞进在下的房间了？”
何唐、秦宗微笑不语，只轻轻点了点头。
“二位是如何知晓有人要偷袭在下？”
“说来这事有点凑巧。”秦宗看了何唐一眼，说道：“那日我俩奉了马大人之命，乔装成僧道尾随陈将军出了京城。行不多久，就发现一个腰挂长剑的少年，远远跟着陈将军，你快他也快、你慢他也慢，且注意力全在陈将军身上。我俩见此人形迹可疑，便借机上前试探虚实。谁知不看则已，一看倒把我俩吓了一跳，原来此人不是别人，正是新科武状元尹维。幸好我俩已经易容，否则便被他认了出来。自琼林会武宴到鞑靼进贡事件，满朝文武均知新科文、武状元有隙，我俩预料尹维一路跟踪陈将军决无好事，便不敢大意，远远跟着他直至‘南关客栈’。在客栈大堂里，我们又发现一件很蹊跷的事儿：一个彪形大汉和一个精瘦汉子坐在靠楼梯的一张桌子上，凑在一起窃窃私语，忽然间两人厮打起来，且边打边往楼上移动。可叹那两人做戏的功夫太差，被我俩一眼识破。于是何兄留在原地监视尹维，在下则尾随那两个汉子上楼。不一会儿，两人被陈将军赶出房间后，快步下楼溜进一楼最深处的一间大厢房里，呆了约摸一炷香的时间，两人便与一个黑巾蒙面的精壮汉子前后脚走出客栈。出了关城以后，来到一处悬崖边，蒙面人趁两人转身的时候，将两人一齐掌毙，同时自言自语的说道：‘二位别怪在下心狠手辣，你们若是将此秘密泄漏出去，在下焉有命在？’显然，蒙面人这是杀人灭口，背后隐藏着巨大的阴谋。于是我继续跟踪蒙面人到那间大厢房外，将耳朵贴在房门上凝神谛听，这时听到另外一个声音说道：‘他们两个也只能起个投石问路的作用，要解决此人，还须我们亲自动手。’然后听到一阵开关门的声音，里面再无动静。我与何兄揣摩，蒙面人以及他的同伙可能要趁夜暗算陈将军，于是就特意给陈将军留字示警。”
“刚才二位说‘朔州道上，毒瘴林中’，这又是怎么回事？”甘田好奇地问道。
“这个嘛……”秦宗瞟了一眼站在陈文祺身后满面通红的任思，一时竟不知如何回答。
陈文祺连忙转移话题，从身后拉过任思和沈灵珊，向夏尧说道：“对了，忘了向前辈介绍，这位任思师兄，是‘冰寒西北’杨羡裕老前辈的高足，听说朝廷要收复三卫，任师兄和黎远师兄坚持要来助阵。在下此次潜入鄂托克打探敌情，多亏了黎远师兄鼎力相助。”
“两位壮士前来助阵，足见人心所向，老夫这里先行谢过。”
任思红着脸，上前拜见了夏老将军，又与其他将领一一施礼。
“这位公子姓杨名山凌，是在下的结义兄弟。”陈文祺又向夏尧介绍沈灵珊。
夏尧等一干人等此前只顾与陈文祺叙话，并未认真注意他身后的两个同伴。经陈文祺一介绍，夏尧将目光转向沈灵珊，正待与她客套，忽然一怔，失声说道：“你是……雪……？”
与此同时，秦森、何唐二人亦是轻轻“咦”了一声。
“我是谁？夏爷爷，刚才我大哥不是告诉您老人家了吗？我叫杨山凌。”沈灵珊见着了夏尧，心情分外激动，在她的潜意识里，已将夏尧当成又一个外公（第一个当然是韩慎），若非他们一直谈论公事，她早已扑到夏爷爷的跟前，向他打听爹爹沈清的讯息了。现在听夏尧问自己是谁（她误将“雪”听成“谁”），这种感情与女儿性情自然流露，遂略带娇嗔地答道。
“杨山凌……杨山凌……”夏尧揉了揉眼睛，口中喃喃地说道：“好，好，贵客，贵客。”说完，又朝沈灵珊望了望。
甘田一介武夫，全然不解场中这些微妙的细节。见大家沉默不语，又接着先前的话题问道：“何兄，‘朔州道上，毒瘴林中’究竟是怎么回事，神神秘秘的？”
何唐用眼瞪了瞪甘田，又看了看任思，没有说话。
任思大方地一笑，向何唐说道：“何将军请讲吧，没事的。”
“呃，其实也没什么。朔州通往神池的官道上，在马邑县境内要穿过一片藏有无数蚺蛇的树林，每年三至七月是蚺蛇交媾之期，林内充满毒瘴，人若闻之，轻者头脑昏沉、胸腹胀痛，重者神智昏迷、性命不保。故此官府在树林两侧的官道旁都竖有示警路牌，劝诫行人午后勿入林中。陈将军经过那片树林的下午，正是蚺蛇瘴正盛之时。由于此前偷听到尹维他们悄悄合计，要将陈将军诓入林中。我俩不便向陈将军直言，便以抽签、算卦为由，在官道上拦住陈将军，以延宕时间，阻止陈将军入林。谁知……谁知陈将军艺高人胆大，还是进入了林内。”
“咳，何将军直说无妨，在下那叫沉不住气，受不得一激。”陈文祺自嘲地说。
“啊呀，那可就危险了。”甘田替陈文祺担心起来，接着问道：“后来呢？”
“后来……，幸亏我俩早有准备，预先买了一包雄黄粉带在身边。候尹维他们走后，我俩抢进林中，将雄黄粉尽数洒在已然昏迷的陈将军身上，再喷上一口酒，陈将军就……无事了。”
“这个尹维真可恶……”甘田怒道，忽然又想起什么，说道：“这不是尹维一人所为是吧？若不然的话，你二人联手还对付不了他一人？何必又是抽签又是打卦的？他还有哪些同伙？后来怎么解决的？”
陈文祺眼见要说到任思他们身上，赶紧说道：“事情都已经过去，不必再计较了。哎，我说何将军，那肤施乡间小道上的官兵是怎么回事？半夜三更的你怎么会出现在那里？”
何唐一笑，说道：“自从发现蒙面人偷袭之后，我俩都将投宿的地方尽可能靠近陈将军。陈将军住进肤施县衙以后，我们就租住在陈将军客舍后窗对面的街坊家里。那天夜间子时刚过，就听有人拍打陈将军的窗户，紧接着陈将军就急匆匆的打马出城。我俩不知发生了何事，便跟在陈将军身后发足狂奔，虽然在出城时遇到点小麻烦，与陈将军拉下一段距离，却万幸没有失去陈将军的踪迹。等到我们赶到酆家屋前，陈将军已经与俩贼人厮杀在一块。‘岭南八凶’武功既高，且心狠手辣，我俩唯恐陈将军双拳难敌四手，有心援手又武功低微，急切间想起路旁枯草满地... -->>
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