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当方俊杰等人在瑞祥典当行谈论陈文祺的时候，陈文祺主仆两人雇了一叶小舟，溯江而上，在日落之前赶到了湖广布政使司治所武昌城。
武昌城内，车水马龙、人头躜动。湖广布政使司下辖十六府的文武生员，陆陆续续会聚于此，赶赴久违的乡试。不仅如此，“秋闱”盛会，引得各地巨贾显贵、贩夫走卒、引车买浆甚至流浪乞讨者，也纷纷云集武昌城。一时间，武昌城内大小客栈旅馆家家爆满。
陈文祺带着小景星走遍武昌城大街小巷，都未找到投宿的地方。信步之间，二人来到城北长江岸边，此刻骄阳将坠，红霞漫天，江风吹来，掠走了一身的热汗，顿觉格外清凉。
从陈家庄辗转而来，又在武昌城转了很久，此时已是饥肠辘辘。抬头看见旁边一个名为“仙客来”的饭庄已经开始营业，陈文祺便对景星道：“时已黄昏，我们且先进去吃点东西再作道理。”
店小二正好出来，向他们招呼：“两位客官是要用饭么？请里边坐。”一伸手，将他们引至进门左首一张八仙桌上坐下。
吃晚饭的时间尚早，只左首边上稀稀落落地坐着几桌客人。
最里面临窗桌上坐着两位书生打扮的少年公子。面江而坐的那位身穿玉色云缎圆领生员衫、腰系皂绦软巾垂带，虽然身材不甚伟岸，却生得极为英俊，即便潘安再世，也要自愧不如；背向大门而坐的那位年纪稍小，身材也矮小一些，身着皂色直裰，亦是五官端正，唇红齿白，虽未成年，也隐有几分翩翩公子的模样。天气炎热，旁人都是短衣短裤衣着，偏这两人都穿着宽大的上衣和紧脚长袴，好在他们临窗而坐，江面习习凉风，自窗户钻进来，倒也未见他们出汗。两人没有喝酒，一人端着一小碗米饭，就着面前几样精致的小菜，心不在焉地一小口一小口地扒着。两人虽然临窗而坐，却对窗外的景色毫无兴趣，倒是对进店的客人特别在意，总是有意无意地对刚进店的客人审视一番，似乎是找人的样子。
邻桌坐着一个三十五、六年纪的葛衣人，衣着齐整，只是长发密髭，似是久未修理。面前放着一只酒杯一壶酒一碟小菜，虽然浅斟低酌，却并不悠然自得，神色间甚至有些许烦躁，眼睛也是不时望向大门，似乎也在等人。
再往外，与陈文祺他们并排的桌子上，坐着四个中年壮汉，均穿白色对襟背心，足蹬芒鞋，一望便知是江中驾舟之人，此刻正在把酒对饮。
店小二提了一只蓝色绘画瓷壶，过来为陈文祺、景星二人斟上茶，习惯性地用手中抹布抹了抹桌子，问道：“客官，您要喝酒还是……”
“我们不喝酒，来一份红烧江鲢，一碟小菜，两碗米饭即可。”
“好嘞，红烧江鲢一份、小菜一碟、米饭两碗——”小二拖着长音，向后面厨房报出菜名。
正吃饭间，一个满面污垢的小乞丐出现在店门口，脏兮兮的脸上挤出一丝“讨好”的笑容，然后伸出脏兮兮的手，逐桌乞讨。小乞丐似乎对人们的漠视习以为常，在每张桌前并未停留过久，及至走到陈文祺桌前，口中依然重复着那句话，“给几文钱吧”。
陈文祺掏出几个铜钱，正要放在小乞丐手上时，小乞丐已然走到葛衣人身旁。
陈文祺一怔，嘟哝了一句“这么心急”，正准备起身送给他时，旁边已经出现骚动。
原来小乞丐走到那葛衣人旁边伸手乞讨时，两人发生了冲突。
“去去去。”葛衣人甚是不耐烦，伸手将小乞丐推搡了一下。
那小乞丐勃然大怒，说道：“你这厮忒是无理，你不施舍小爷便也罢了，怎还推搡小爷？”说罢欺身朝葛衣人扑了过去，顿时两人扭作一团。
陈文祺心道，这人不愿施舍便也罢了，何必对小孩动手？不怕落个以大欺小的恶名？这小乞丐也真是，这么个小人儿竟敢主动招惹人家健壮大汉？
但接下来发生的一幕更是令人匪夷所思。
那小乞丐好似有些功夫，葛衣人被他一拉一搡，竟踉踉跄跄地退了几步，眼看就要摔倒。百忙中探手一撑，扶住邻桌身穿皂色直裰的少年，才不至于跌倒。
陈文祺见状，心里“咯噔”了一下，表面却不动声色。
葛衣人一不留神，被小乞丐推倒，虽未受伤，却狼狈不堪，顿时大怒，迅速将上衣下摆往腰间一扎，抡圆双拳作势挥向小乞丐。小乞丐见状似乎有些胆怯，慌忙转身向外便逃。葛衣人哪容他逃遁，大喝一声，拔腿就追。
陈文祺冷哼一声，正准备起身阻拦，邻桌驾舟的中年壮汉已将葛衣人一把拉住，劝道：“这位大哥，人家小乞丐向你行乞，你爱打赏便打赏几文，不爱打赏不理睬就是。偏你不仅不给，反倒恶言相向。如今他既未乞得什么，你也未伤了哪里，大人不计小人过，就容他走吧。”
葛衣人见有人劝解，便大声骂了几句，极不情愿地回到刚才的桌子上喝酒去了。看他魂不守舍、如坐针毡的样子，陈文祺心里好笑，暗中留神不让他走脱。
天色渐暗，景星心急客栈还没有着落，亦如邻桌葛衣人，魂不守舍、如坐针毡。见陈文祺仍在不紧不慢地扒着饭，不由提醒他说：“文祺哥，天色不早了，我们还没有找到客栈呢。”
陈文祺伸手摸摸景星的头，低声说道：“不急，等看完一曲戏再走。”
“看戏？哪有戏看？”景星举目四顾，寻找唱戏之人。
“嘘。”陈文祺将食指竖在唇边，示意景星小声说话，笑道：“你看那临窗而坐的两位，他们准备结账了。只要他们一结账，好戏便要开锣。”
“小二，结账。”?话未说完，那位皂衣公子已经出声呼叫店家。
“好咧，客官，您俩的饭菜总共五十八文钱。”
“好。这就付……”，突然，皂衣公子伸到腰间的手僵硬了，神色也不太自然。
“怎么了？”身着玉衫的公子低声问道。
“钱……钱袋没……”皂衣公子嗫嚅道。
玉衫公子只道他没有带银两出来，便嗔怪地说道：“你呀，办事总不牢靠。”回头愧疚地对小二说：“小二哥，适才出门忘了带钱，可否暂且赊欠，回头再拿钱补上？”
“什么，没带钱？”店小二见他们演双簧一样，不禁生疑，伸手欲抓玉衫公子的前襟，“是忘记带钱还是根本不带钱？这样的事我可经历多了，想吃霸王餐？也不看看这是什么地方？”
玉衫公子见小二向自己胸前抓来，不禁大羞，顿时满脸绯红。
“小二哥，请不要为难我家小……少爷。其实是……我的钱袋不知什么时候给丢了。”?皂衣少年见状，慌忙中去拉小二的衣袖，可一时哪里拉扯得开？店小二的手继续向玉衫公子胸前抓去。
邻桌葛衣人眼光朝四周一扫，趁满店客人看热闹之际，起身快步向门口走去。
与此同时，陈文祺站起身来，一步跨到玉衫公子与店小二两人中间，将玉衫公子拦在身后，抓住店小二伸出的手，说道：“小二哥，和气生财，何必动手动脚的？这两位公子跟你开开玩笑而已，他们的钱袋在这里哩，你跟我来拿。”
小二的手被陈文祺一扣，顿时酸软，整个人也不由自主地跟着陈文祺向门口滑去。
玉衫公子感激地看了陈文祺一眼，面上又是一红。
葛衣人堪堪走到门口，正欲抬脚迈过门槛时，突然眼前一暗，陈文祺与店小二挡住了他的去路。
“这位仁兄，请把你拾到的东西留下再走。”陈文祺没打算揭穿他的行径，托言捡到失物为他准备了一个台阶。
葛衣人并不识趣，佯装糊涂地反问道：“什么东西？”
陈文祺用手指指皂衣公子他们，说道：“这位公子的钱袋刚才不是被你捡到了么？”
“原来是你偷了我的钱袋？好你个小偷。”未等葛衣人有何反应，皂衣公子恍然大悟，上前一步，伸手抓住葛衣人的胳臂。
葛衣人挥手一摔，把皂衣公子摔了个趔趄，陈文祺忙伸手扶住。
“什么小偷？别冤枉好人。凭什么说我偷了你们的钱袋？”葛衣人气愤地嚷道。
“是呀，说他偷了东西，可有什么证据？”食客中有人既像打抱不平、又似起哄地嚷道。
玉衫、皂衣两位这时也觉唐突，拿眼望着陈文祺。
葛衣人既不“就坡下驴”，陈文祺也不再为他遮掩。
“偷与未偷，一看便知。”?陈文祺右手“倏”地在那葛衣人刚才扎起衣摆的腰间一探，手里已然抓住了一个物件，只是拳心向里，众人均看不见他握住了什么东西。
“你……，那是我的钱袋。”葛衣人的脸此时涨得通红，大声说道。
“你说这是你的钱袋，有什么证据？”
“当然有。”葛衣人毫不犹豫地说，“我知道钱袋中有几个铜钱、几张银票。你说是他们的，他们可知道吗？”
“是啊，谁能说出钱袋中的铜钱、银票，谁就是这钱袋的主人。”众人响应。
玉衫公子连忙对皂衣公子说：“瑞……朱瑞，你快说呀，你钱袋中有多少银票，多少铜钱？”敢情这位皂衣公子名叫朱瑞。
“我只记得……好像……有七、八两银票，十……余文铜钱。”朱瑞结结巴巴地回忆着。
“众位客官，你们看他吞吞吐吐地样子，还‘好像，好像’的，难不成自己的银钱自己不清楚了？”那葛衣人此刻脸色已经恢复正常，得意洋洋地说道：“我可是清楚地记得自己的银钱是多少。我那钱袋中，有三张银票、十七个铜钱。请众位客官验看一下，我若说得不对，这钱袋就不是我的。”
众位客人立即鼓噪起来，都说陈文祺诬赖好人。有打抱不平的走过来，要陈文祺交出钱袋，当着众人的面查看钱袋中的银钱。
这时，一时失措的玉衫公子“哼”了一... -->>
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