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“殿……殿下？！”蒋凝秋吓了一跳,条件反射地站了起来。“您怎么在这？”
“嘘……”周迟以指压在唇上,责备地看了她一眼。“慧敏与慧昭刚刚睡着，你是想把她们吵醒不成？”
蒋凝秋：“……”见惯了高冷毒舌款儿,殿下你这二十四孝好爸爸的形象我接受不良啊！
“这是孤的东宫，孤怎么不能在这儿？”回头瞥了一眼内室,周迟走过来，径自在孟荷吟身边坐下，扬起下巴示意对面的空位。“还杵在那儿做什么？没人罚你站着。”
蒋凝秋欲哭无泪地看向孟荷吟,后者表情十分无辜：“我又没说殿下不在这儿。你若是谈些女儿家的私密话儿，我自然会要他回避，可这不是没有么？”
被她这一句话噎在喉咙口，蒋凝秋驳不得辩不得,只能愤愤然落座。周迟见状嗤道：“无关痛痒的小事,也值得你如此耿耿于怀。你来东宫，难道是想不见孤一面便离开？”
“要是可以的话我还真想……”蒋凝秋小声嘟囔道。
周迟听见了这句牢骚，却也没和她计较，道：“闲话便不多说了。你既然决意去厉州，便替孤去寻一个人。”
“是谁？”蒋凝秋见他神情严肃不似说笑，也正色起来。
“前日里恩荣宴上，那个武云起将旱灾一事捅了出来，父皇震怒，下令涉案的两州大小官员全部革职，押送大理寺候审。”周迟却没有立刻回答，而是讲起了另一桩事，“但赈灾之事紧急，大批官员落马势必造成大量空缺，若是急调新官走马上任，费时不说，对当地状况也不了解，恐怕一时难以上手。因此朝会议论过后，便只下旨将知州王遂与田神玉二人革职，关入府城大牢，待奉命负责此案的钦差查明真相后，再一同带回建宁。其他人则戴罪留职，以观后效。”
蒋凝秋听罢一怔：“戴罪留职，那……岂不是没有空出来的位置了？可怎么……”
周迟心思精明，对朝堂之事又是十分通透，一听就明白她的意思：“你是说临清县？那儿的知县早在年初时便挂印辞官了，只是一直没有找到接替的人选，这才暂时空着，由县丞代行职责。此次科举过后，原本也是要调人前去补缺的，只是恰好遇上了这桩事，便顺势落在了那探花的头上。”他说罢一顿，有些玩味地看着蒋凝秋，“你关心这件事做什么？”
“呃……”蒋凝秋干笑道，“实不相瞒，与我同去厉州的，便是那探花武云起。”
周迟的眉毛高高扬了起来，将蒋凝秋上上下下、仔仔细细地打量了一番。蒋凝秋被他看得有点发毛，也不明白他是什么意思，正想问问，周迟却已移开了目光，续道：“孤要你去寻的人名叫颜时，是厉州的通判，专管水利之事。此人是孤安插在西南的耳目之一，每隔三月便会向孤传回密折一份。可是今年年初起，孤却突然失去了他的消息。”
周迟通过谢擎深在暗地里搭桥，笼络了不少外放的低级官员，向他定期汇报地方上的情况。这一点他以前也提到过，因此蒋凝秋并不惊讶。“殿下是怀疑那厉州知州为了遮掩实情，不但将旱灾之事压下不发，还将颜时也控制了起来？”
“这是一种可能，另外一种，便是那颜时与知州沆瀣一气，共同欺上瞒下。”周迟轻哼。
“那么殿下要我做的，便是找到这个人了？”蒋凝秋问。
“是，可事情却不仅如此。”周迟道，“旱涝蝗疫，天灾自古不可避免，一旦发生了，上奏便是，朝廷自会轻徭役减税赋，下令赈灾。只有事后处理不当，才会被问责贬职。可若是隐瞒灾情不报，这罪名却要重了许多。那田神玉和王遂，在官场已摸爬滚打了数十年，难道连轻重都拎不清么？”
“殿下是怀疑其中另有内情？”
周迟颔首：“这也是孤希望你能查明白的。这旱灾的起因恐怕并不单纯，又或者，在当地有什么不可告人的秘密，能让两人宁可认下隐瞒灾情的罪过，也不肯将其暴露出来。颜时若是还活着，并且没有变节，那么他一定知道些什么。你不妨就从他入手。”
“情况我是明白了，可是……”蒋凝秋苦着脸道，“殿下，把这么重要的任务交过来，你也太看得起我了。蒋府人手稀缺，我又是一介女流，哪儿担得起这么大的责任？”
“这套说辞拿到伯襄面前去哭，或许还能挣得些同情，拿来骗孤却是笑话。”周迟似笑非笑地看着她，“小小年纪便能弄出‘天火’的人，谁敢惹你？”
当年重建京城，众人见了城门上房被炸开的大洞，纷纷骇然，不知是何物造成的。攻城时的目击者虽多，但从炸弹被抛掷出去到炸毁城楼也只不过是几个呼吸之间的事，除了参与决策的几个当事人之外，一般兵将根本不明白事情的来龙去脉。于是周迟就仗着陈国祯远在西北、康王与寿王在后方压阵未曾亲临战场，编造了一套“天火降世”之说。听上去一通胡扯，但是架不住大家就信这种神神叨叨的说法，再加上对敬畏鬼神不敢过多议论，竟然就这么遮掩了过去。
这个说法刚传出来的时候，蒋凝秋一直提心吊胆，又怕给孟荷吟造成了困扰，又怕自己会被顺藤摸瓜地揪出来，拎到大庭广众之下。最后发现它竟然被神奇地接受了之后，她对周迟可谓是真心实意的感激。因此，当太子殿下借着想念姑祖母为由，邀请大长公主与蒋凝秋一同去东宫做客时，她屁颠屁颠地就过去了。
这一去，便拉开了七年被压榨的血泪生涯的序幕。
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