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一、选雏
刘老四祖祖辈辈住在皇城根下，靠养鸡为生。一家四口人，就靠百十只母鸡下蛋讨生活。别人的鸡蛋卖四文一个，只有他卖五文，而且一向供应大内。不是他的鸡蛋多么好，而是他的侄子刘堂在御膳房当采买太监，自然得了近水楼台之利。
这一天暮色降临的时候，刘堂进了刘老四的家门。刘老四对他这个侄子一向是当财神爷供，慌忙备酒又备菜，刘堂却苦着一张脸制止了：“四叔先别忙，咱家今儿个是替皇上选鸡雏来了，我要选一个孵出来没几天的鸡雏进宫，且把你的鸡雏都拿过来瞧瞧。”
光听说皇上选秀女，如今还有选鸡雏的？刘老四心里奇怪，不过没敢问，忙搬来一个装满鸡雏的大竹笼。刘堂从衣兜里摸出个纸包，打开来里面都是小小的根须，他掐下几段，扔到竹笼里。那些鸡雏还以为是什么好吃的，你争我抢的过来，对着根须看了几看，闻了几闻，便都掉头不顾。
面对此情此景，刘堂白净面皮上就有些见汗，他尖着嗓子问刘老四：“四叔，把你平时喂鸡雏的东西拿来，我就不信，这东北正宗老山参它就是不吃。”山参喂鸡？刘老四满肚子不明白，不过还是很快捧出一袋小米来。刘堂把小米跟山参根须混在一块，投进竹笼，只见鸡雏吃罢小米，又单单剩下了根须。刘堂不再多说，跌跌撞撞往外走，一张脸变得惨白如纸。
侄子一走，刘老四越想越奇怪，生怕他出事，便追了出去。出门不远，就到了护城河畔，河边一株接一株，都是一抱多粗的杨柳。只见一个人吊在树杈下，正晃晃悠悠，不是侄子刘堂是谁？
二、入宫
刘老四慌忙解下侄子，给他拍前胸揉后背，好不容易才救过来。刘堂看一眼刘老四，不由涕泪横流：“四叔啊，您救了我一时，救不了我一世，还是让我早死早投胎！”刘老四就劝：“有句老话说的好啊，没有过不去的火焰山。有难事你说出来，四叔给你想办法。”
刘堂定定神，这才说明原委。昨天早上，皇上心血来潮，踱到御膳房看御厨做菜来了。也是刘堂流年不利，不留神把买菜的账本放在桌上。皇上无聊之下翻了几页，偶然看到鸡蛋的账目，要五两银子一只……
刚说到这里，刘老四就插了嘴：“我卖给你的不是五文大钱么？合着你低买高报，从中挣了外快！”刘堂叹一口气：“你不在大内行走，不知道大内的事，这外快我若能拿走，还会让我娘住在城郊破瓦房？先不说这个--”
刘堂又续了下去--皇上一看鸡蛋价格，说出一番话来：“真是奢侈啊，五两银子的鸡蛋，朕一顿竟要吃好几只。都说物力维艰，要是能把鸡蛋的成本降下来，让天下老百姓都能吃得起鸡蛋，也算一件大好事。刘堂啊，你给我买只鸡雏来，朕反正闲着没事，就亲自养一只鸡来生蛋，看能不能想出节省成本的法子。”
刘老四听着一挑大拇指：“爱民如子，古今少有的大明君啊。”刘堂的脸都绿了：“皇上是明君，这个我认，可是这样一来，我还活不活了？皇上不知道鸡蛋的价码，可是知道小米的价码啊，大臣们的奏章报告每年的雨水丰歉，上面少不了写粮价。若是让他用小米喂的鸡生了蛋，知道折合三四文钱一只，多半要问我个欺君之罪，怕是我老娘也要跟着遭殃。所以，我想着这鸡雏不能吃小米，得吃正好能折合四五两银子的东西，比如人参，不就解决了？可是刚才你也看见了，鸡雏不好这一口啊。”
刘老四听完倒乐了：“怎么不早说？想要鸡雏吃人参，得用特殊办法培养。两天后，你只管来拿。”
其实让鸡雏吃人参，说来也简单。刘老四把刚从蛋壳里孵出的鸡雏放在装人参段子的篮子里，再不给其它食物。饿红了眼的鸡雏哪管对不对口味，吃了个不亦乐乎。连吃两天，鸡雏们就对人参有食欲了，反倒对小米有些不屑一顾。
两天后刘堂过来，选了只毛色漂亮的鸡雏，让它在沙地里走了几步，见走得威武雄壮，没灾没病，便捉起来放进鸟笼里，拎着进了宫。
刘堂走后，刘老四志得意满起来。心想一只鸡蛋在宫里报账五两银子，这回又帮了侄子大忙，自己的鸡蛋是不是也该涨涨价了？刚想到这里，他的眼光偶然扫到沙地上，那里有鸡雏刚刚踩的爪印，不由惊叫一声：“糟了！”原来两行爪印跟行进方向平行，而不是向内走内八字。这是公鸡的爪印啊，开始光顾训练鸡雏吃人参了，竟忘了这一茬！
刘老四越想越冒汗，暗想皇上千辛万苦，把鸡雏养大了，发现这鸡根本不会下蛋，还不剐了买鸡的刘堂？他立马抓了只母鸡雏，匆匆忙忙往宫里赶，想着要赶在公鸡雏送呈皇上前换过来，不然麻烦就大了！
三、偷换
刘老四平时没少往宫里送鸡蛋，守门侍卫都认识他，所以进宫没遇人阻挡，一直走到御膳房。皇宫大内分前后两宫，前宫管得不严，王公大臣，执事杂役可以行走，后宫是皇后嫔妃所在，没有腰牌的话，一踏进去就是死罪。
刘堂这个时候正在御膳房自斟自饮呢，鸡雏已经交上去了，他跟皇上说，这鸡雏特爱吃人参，喂的时候一定要掐几段，不然这鸡雏长不大。皇上信以为真，一时高兴还赏他十两纹银。银子是不多，不过一场弥天大祸就此免了，他能不高兴吗？等刘老四提着鸡雏进来，把话一说，刘堂吓得差点把酒杯吞下去，四叔啊四叔，你真是我的好四叔！
事已至此，刘堂只好另想办法。先让刘老四坐在里面的套间，他在外面把厨房的大厨请来，耳语一番，大厨拎起母鸡雏走了。随后刘堂叫来手下小太监，让他去请两人。先来的是位女官，刘堂又一阵耳语，女官面有难色，刘堂神色严厉起来，又说了几句，女官才点头走了。后来的是侍卫总管，身后还跟了两带刀的侍卫。这个比较麻烦，耳语半天不管用，刘堂塞了张银票，这位才勉强答应。
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