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上文书说到,陆景师徒三人,已定下了周全之计。便叫乔方、肖猛分头行事。而这肖猛,乃是护送火器,路上家有危险,故又让石锁同去。婷儿自是想和肖猛同去,但女兵营中事务又多,而这猿儿,力大无比,自是帮之办了不少事情。
白十三置一马车,内装三眼铳头一百支,四眼铳头五十支,弹丸三千发并黑火药百斤。这铳,虽是旧制使用多年,寨内皆有专人精细养护,上了鲸油,新如初制。为得快速,此次护送皆用骑兵,共五十人,皆巡哨营石锁原班人马,石锁自是指挥自如。除此又化装成客商模样,免得引人注目。那故意让官兵劫掠之商队便全然是另一样子,先选南吴至中原再至塞南、塞北之“西北官道”又置小马车,内至五十余老旧过时之“火门铳”并二十支三眼铳。货物之上,将早已写好之一封信塞入其中。车上插号旗,旗上大书“清竹寨”三个大字,唯恐官家看不得。怕那护送之人受得伤害,便叫寨中最老练之人——武兵营首领薛虎,带领二十个乡勇护送,又吩咐其但见官兵,不可纠缠,扔下那车货物保命即可。其实这薛虎上次在引诱“快活寨”之时,已是做过一次这般“丢包”活计,自是驾轻就熟。
肖猛次是便要出发。这是晚上,正在房中研习几本书籍。忽听门外婷儿喊他。
婷儿道:“肖大哥可在里面?”
肖猛道:“婷儿进来便是。”
婷儿进来,对肖猛道:“我自是来提醒你得,那西山玉佩,此次去塞北之地,定要带上,切莫忘记,有时亦会救得性命。”
肖猛笑道:“你不提醒我倒是忘了,多谢婷儿。”说罢,将那玉佩先行戴在脖颈之上,又贴至胸前。而后,又埋头读书。但见婷儿未走,便又道:“婷儿还有甚么事么?”
忽见陆婷眼中似有泪光,道:“肖大哥,这次你自是去西北,我爹和白叔叔又怕我顽皮,惹得麻烦,坏了他们大事,说甚么也不再让我去得。而这猿儿倒是可靠,想去让他帮你和石哥哥,他却不离我半步。石锁这人,人却是憨直,但没得头脑。一路之让,定要自己照顾自己,凡事多用心机头脑,莫要蛮干。千万平安回得山寨。”
说罢,头也不回便跑出去了,肖猛听得婷儿在外面却似哭了。心思,若是做不好这事,不光对不住师傅,便是婷儿,也对不住了,止悉心机智去办得,容不得一点马虎,才能保住这治学一学圣地。由此心下愈强也。
次日早上,肖猛并乔方上路,一个向西北,一个向南。早有陆景写好两封书信交与二人,二人自是贴身装好。那薛虎后一日出发,自是没见着。陆景、白十三对二人嘱咐几句,便出发了。肖猛左右找找,亦是没见着婷儿,想是心情不悦亦不来送行了。肖猛、石锁并五十骑兵,便顺大路向西北而去。乔方自是带两个心腹乡勇向南去了。
先表这肖猛一路。二人顺大道而行,因化装成客商,人数多而精干,小贼并不敢骚扰。一路之上,穿州过府,一日后又渡洛江,自是顺畅。偶有府兵刁蛮讹诈,为行大事亦是忍了,均用那少量“黄白之物”充了通行腰牌。由是骑兵快马,又三日后,寻船分批过了通天江。时值春日,天气转暖,雪亦是化了不少,但见通天江边,亦有不少去年因江水泛滥而淹死之流民尸骨,冰封于河岸两侧。但见这众尸骨被泥水泡得膨胀如猪,脸大似盆。饶是肖猛、石锁二人皆行伍出身,见此惨状,亦不忍直视。
肖猛道:“石兄,你看这工部每年亦是拔银修河,可这河水近年来每每决口。想是除了工部之人不做为,亦有下边脏官贪污银两,才致此惨剧发生。”
石锁道:“造孽、造孽,俺原便是吴州府兵营一千总,按说这六品官也倒不小。换个一般人儿,管他怎地,有俸禄银子便好。但吴州知府许超与总兵赵须龙合伙贪污银两,使我这一班兄弟,一年未得饷银,虽是俺还银子照发得。但这一班兄弟与俺出生入死,哪有不管之理?与之理论,竟把俺也陷进去了。忍不得,一发反了,从此啸聚山林。多亏了那陆家父女及白寨主,乃是我与众兄弟再造恩人。俺看俺这妹子婷儿,像是喜欢你这小子,你倒给俺记得,莫要欺负于她,若如此,俺便大斧伺候。”
肖猛笑道:“小弟不敢。”
二人一路之上,有说有笑,自是不觉得疲乏。又过一日,来至天风谷附近,忽见前方一条小河挡住去路。前后左右看看,并无渡船。无奈便顺河向西而行。行了二里路,见前方有一浮桥。走近一看,竟全是羊皮筏串联而成。肖猛心思,却是谁人想得这好法子。见羊皮筏浮桥之上,有兵士模样人数不少,兵士虽穿着统一,但却不是魏国府兵军制,心思这许是顺天军。这伙像是正要拆卸。肖猛心急,赶忙阻止。
肖猛道:“前边兵大哥,莫要拆桥,容我等几十人过去再说,可否行个方便。”
一年轻兵士,抬起头来。肖猛见其头巾,却与众人颜色不同,想是个头目。
那兵士道:“你等何人,来此做甚?”
肖猛道:“这位兵大哥,你可是这地目府顺天军的人马?在这顺天军中,可否有个孟子真,我是他的生死弟兄,亦是他的救命恩人。”
这兵士听此一说,脸色立即和气起来,道:“你可是那肖英雄?”
肖猛暗自奇怪,道:“你怎知道?”
兵士道:“我是穆天王亲军护卫穆平,离穆天王不离咫尺。今日有事无人可派才命我去收这浮桥。那孟军师亦是说起过名叫肖猛的救命恩人。我看你样子雄壮,便冒昧一问。”
肖猛道:“那便好了,快快引我去孟伦那里。”
穆平道:“那是自然,不过规矩还是得要的,若进得地目府,先缴了兵器。因不知你等是真是假。”
旁边石锁听了不悦道:... -->>
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