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向上官谎报与太平军作战死伤的。这些事把钦差大臣李星沅气的人事不省，病入膏肓。
这下可把向荣与周天爵高兴坏了，也不吵了，各自召集部署，准备单干，赶紧立一些功劳，好代替李星沅。
向荣首先攻打通往永安的必经之地，太平军林凤祥重兵防守的马背岭，此地居高临下，险要至极，清军如直接由下面小路经过，太平军只要在上面放放箭、扔扔石头、放把火什么的清军必定损失惨重。向荣派遣新近投靠他的张国梁率兵强攻，林凤祥早在地上布置陷阱、准备弓箭，石头、做了削尖的木棍照准清军射过去，清军第一波就损失了三百多人。向荣轮流派人攻打马背岭足足一天，到黄昏时留下了一千多死尸才退去。
周天爵见向荣徒劳一天，损兵折将却毫无寸功幸灾乐祸的同时，不免暗自担忧，连一贯知兵的向荣都在逆匪面前碰的头破血流，他是更无建功立业的机会了，又想，兵法有云，两军交战，攻城为下，攻心为上。连古人都认为强行攻城是最下乘的方法，那一定有不用用兵就能破贼的妙计。想了一天一夜，把头发都想白了不少，在喝茶的时候终于有了灵感，慌忙派人打探城中有无水井或其他水源什么的，当得知城内军民都是在城外的河水中取水是欣喜若狂、手舞足蹈。他越想越认为此计甚妙，可以不费一兵一卒就可剿灭逆匪，连奏折都写好了：探知此城并无井泉，俱饮城外流动之河水，因访得瑶山一带出烂肠草，其药最毒，且无药可解。已前后采购一万数千斤，放入河中。贼饮之，必死无疑也……另向荣所部只知一味强攻，使官兵损伤惨重，士气低落……。”
向荣半个月一连将城外各险要之处打了个遍，那是一无所获，大骂手下无能的同时，看周天爵这几天春风得意，也暗自发愁。还是乌兰泰给向荣出了主意，既然强攻不成，那就围城，不让城中百姓、逆贼出城，饿死他们。防止他们出城，在城外、路上埋了不少土地雷，一干就是三天，向荣见出城的百姓、逆匪出城是被炸的死的死、伤的伤，拍手称快的叫好，听说周天爵已写了大捷的折子，他也慌忙写了奏折，免得后来破城，让皇帝以为都是周天爵的功劳，奏折写道：火机触发，全岭山塌，山崩地裂，飞天走石，击毙贼匪数万，伤者不计其数，逆匪丧胆，不敢出城，不日即可破城。（太不要脸了，把土地雷描述成了原子弹）
乌兰泰也有自己的小心思，他是广州副都统，官职比向荣和周天爵低得多，他也想立功，很大的功。自己没有向荣那么多兵马，更在广西没有下属，想立功，只有靠自己，想了几天，终于想起洋人送给他的一个小礼物，一个小机关，盒子里放上一些炸药，如有人打开盒子，火药立即爆炸。他当时相当的好奇，想到可以用这个害人，就照样做了个，虽然失败了，但现在立功心切，说什么也要试一下，一试就是七天，做的过程中还炸伤了不少人，他兴奋的在箱子上谢了纸条：洪秀全亲启。过一会，又觉得功劳还不够大，又加上‘李云中’的名字，写完还不满意，再加上‘杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉’四人名字，对心腹许了一大堆好处，派他送入城去。想了想也学向荣和周天爵，写了一份奏折：臣出一奇计，逆匪一干首脑人物，具已伏诛，破城就在近日。