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马蹄声促响，自高地下的土路驰来一骑，快到他们站立之处，骑者拉缰带马，跳下地牵马上前，一见着穆清忙不迭地抱手作揖，“多年不见，顾夫人一向康泰。”
穆清讶异地将他看了两圈，仿佛眼熟，再定睛细瞧，恍然笑起来，“胡家大郎？”
那人点头笑道：“正是，正是，夫人好记性。”
“多早晚回的京？怎也在这里？”穆清心里犯疑，犹记得杜如晦曾说恐他一家受太子圈地一案的牵连，远远地送了出去，无人知晓他去了何处，如今怎又回了长安。
“当年为扳倒隐太子，大郎曾替我翻查过长安附近的户籍耕田，如今还替我做些事，甚是得力。”杜如晦仿若看到了她心底的疑惑，淡淡地答道。
胡大郎不好意思地咧嘴笑了笑，“当年其实也不曾远走，避祸时便已打定主意，作个田舍郎浑浑噩噩地一辈子终非我所愿，待躲过风声，还要寻回去，跟着杜公做一番事。岂知风平浪静后重回长安，却再找不到人，直至前一阵，方知如今的蔡国公正是杜公……”
“夫人瞧那片地。”胡大郎忽然停下话，抬手指向方才穆清赏过的那片麦田，“那片地原正是尹德妃父兄圈占过的，而今已还至那一片百姓手中。”
那胡大郎正说到兴头上，还待要说，杜如晦沉声打断了他，“分明是丰年，却仍要拖欠租调的缘由。你可打听清楚了？”
胡大郎忙收了闲话，向穆清歉意地一笑，掉头正色向杜如晦禀道：“问访了几户，各色缘由皆有，大抵是战乱连年，现虽太平了，每户男丁却仍是不济，另还有四十日的正役要服，农事上便不够人手。此处是这般缘由，想来别处也差不了多远。”
“可有兴致下去走几步？”杜如晦转向穆清。面上换上了和暖的笑意。“不必人跟着，咱们便佯作收粮的商户，往村中去转一转。”
当下二人拉过驾车的马，随着胡大郎往高地下的村庄一路小跑去。余下阿柳等人。带着同来的几个婢子健仆七手八脚地支起毡帐。安置下食案圆腰凳、果脯酒浆等物。
到底是挨着皇城。此处的乡野村民并不怪见外人，只是一听闻他们乃收粮的商户，却无不摆手摇头地走开。胡大郎拉住几名村夫一问，皆道无粮可卖。
转了大半圈，行至一间略齐整宽大些的房舍跟前，院门大敞着，一位老者正对着院门坐在自家屋檐下刮着竹篾，杜如晦在院门前站住脚，向胡大郎一望，“此户瞧着殷实，不若进去歇个脚，打听详尽些。”
胡大郎栓了马，探身进门呼道：“叨扰老丈。”连道两遍，那老者方从一堆竹篾中抬起头，稍带着防备上下打量院门前的这三人。
“在下乃过路商户，原想至贵庄收买些粮草，走得乏了，向老丈讨碗水吃，再借贵地歇一歇脚。”杜如晦拱手向那老者礼道。
老者放下竹篾子，将他们三人轮流打量过来，稍一犹豫，点了点头，也不多言语，转身进屋去端水来。
三人在院中找了几条木凳落座，杜如晦再礼谢过老者，便撩起袍裾坐下，慢慢将那粗陶碗中的茶水饮下。“敢问老丈家中可有余粮要售的？或有绢布绵麻亦可。价钱上，在下绝不会令老丈亏了去。”
那老者不紧不慢地刮竹篾，偏头扭脸瞥了他一眼，手中活计半息不停，“这位阿郎问的俱是租调之物，如今这村庄中户户吃紧，置备着上纳犹不及，何来剩余的？”老者鼻子里哼出一声轻笑，“阿郎大约也并非甚么商户，只怕是官家的人罢。”
胡大郎与穆清一同惊诧地抬起头，将杜如晦从头至脚看过来，并不见有甚么破绽之处。杜如晦亦吃了一惊，噎住了话，继而反倒放声笑起来，拱手称道：“老丈眼力非凡，在下再瞒倒显得小气。实非在下有意藏瞒，只怕唬着乡人，听不到一句实话。不料却被老丈一眼瞧穿，不敬之处还请原谅则个。”
老者放下手中竹篾告了声罪，“阿郎恕罪，老汉闲人多嘴，多有冒犯。”
“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑着，忍不住插话问道。
“这有何难。”老者扭头见是一秀色胡装女子，便笑眯眯地回道：“哪有商户不沾钱腥味儿的，又一口一个‘在下’这般斯文，再看几位吃水，寻常商户若是渴了，端起碗来便是一通牛饮，哪有这样慢条斯理品饮的。某瞧着，阿郎为官竟肯亲来探问农桑事，必定是位好官错不了。”
众人笑了一回，老者见他们和善，便也不拘谨，又觉着官家人肯同他多说些，难免心上生出几分得意，不觉话也多了起来。
“好教阿郎知晓，咱们这处说是每丁得田百亩，实则是个虚数，这百亩田中尚有几十亩祖上传下的永业田充数，所收粮食也作不得个准数。况且有的人家男丁兴旺女子少些，这租是不愁缴的了，可还有绢麻为调，却是缴不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反。”
杜如晦慢慢皱起了眉头，沉吟半晌不语，胡大郎则忙忙地从随身的囊袋中掏出细管小笔，匆匆记录。
老者一壁说着话一壁手里编出一只竹篾小篓，望着这小篓又道：“便似眼下，某家儿郎俱往官中服正役去了，家虽有好田好麦，却苦于无人收割，某年老体弱，终究折腾不动，只得出几百文钱，央求邻里相帮着收地，毕竟不... -->>
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