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这是一个寒冬的晌午，天色雾蒙蒙的，十分阴晦。
在鹰嘴山附近，沿着官道有一个柳驿镇，原本十分繁华，却因这几年，兵荒马乱，民不聊生，愈发凋敝起来。临街商家，经营艰难，大多关门倒闭。只有镇西头一家高山客栈，靠着偶有来客，还能维持开业。
因为天气正寒，昨夜又下了雪，整一上午客栈也没来一个客人。但是店伙计张桐，却不得片刻闲暇。刚把后院几间客房打扫完了，又被掌柜打发去，镇外的双沙岗送饭。
张桐今年才十三岁，原是本地一个孤儿。因他模样俊俏，人又机灵勤快，被那客栈掌柜看重，便收他做了个伙计。平常虽然时有打骂，却也不愁挨饿受冻。
直到十多天前，他也不知怎么，忽然得了一场重病，昏迷三天三夜才苏醒过来。旁人只当是他大难不死，却不知道他体内的魂魄，早已换成了另外一个人了。
张桐初经变故，也大吃了一惊。虽然他原来只是一个普通大学生，算不得什么出类拔萃的人才，但见识却不少，又颇有些定力。凭着随机应变，总算蒙混过来。
这几天他一面暗自合计将来，一面跟人虚与委蛇，倒也不出差错。听那掌柜吩咐，他更不敢怠慢。赶紧到后厨取了一大篓包子，足有二百多个，又提两坛烧酒，还有一些切好的牛肉花生之类，然后转身急匆匆就往店外赶去。
谁知刚一转过后堂的大门，就打迎面来了一位店客，招手将他拦住，笑问道：“外边天气正寒，你这提着东西，急慌慌的，是上哪去？”
张桐停下定睛一看，见那来人正是前几天住到店里的一位熟客。听他自称，名叫郑渊，是个三四十岁的书生，衣着十分考究，相貌也颇俊美。却唯独行迹有些古怪，来时只带了一个小皮兜，根本不像出远门的样子。又说来此是为寻访一位朋友，可是这几天来，也不见他出门，每日只在室内神神叨叨不知做些什么。
张桐看出此人有异，原本不欲招惹，但是迎头撞见，他却避不过去，忙陪笑道：“是郑先生啊！这不掌柜吩咐我，正要给镇外的双沙岗送饭去，先生唤我可有什么事么？”
郑渊笑着摆摆手道：“我的事不急，你先去送饭，回来到我房里一趟再说不迟。”
张桐本待应下，可是又一转念，心说：“这郑先生，平常无事，从不离开房门半步。这回特意叫我，必是真有要事，我且先卖他个好，回头再向他打听别的事，他也不好意思跟我敷衍。”
张桐打定了主意，忙说道：“先生有什么事，只管吩咐就是。我去双沙岗送饭，少得一个时辰，并不急在一时。先生办完了事，那边再去不迟。”
郑渊见他积极，心里也是舒畅，便把他带到后院所居房中，笑道：“其实事也不难，只需多加留心。不过我另有缘故，不欲让外人知晓，你需切记不可向别人泄露半句！”
张桐早知郑渊人甚古怪，见他神神秘秘，也是不以为意，只管连声应诺，一口答应下来。
郑渊这才从旁取出一枚玉符交予张桐，道：“我来此原是等候一位朋友，他从西南赶来，算计路程，这一两日，就要到了。你常在里外招呼，这两天帮我多加留意，如有见到一个瘦小道士，带着几辆马车前来，就问他是不是姓甄。若是他承认了，你也不要多言，只说故人相邀，却不可提及我的名字。然后寻个机会，暗中捏碎玉符，再把他带来客栈见我。切记定要先将玉符捏碎，否则大祸临头，休要怪我没说。”
说到最后，郑渊已是疾言厉色，在此之前，张桐见他，虽然觉得这人有些古怪，但是为人和善，总是未言先笑，谁知发起怒来，竟也十分吓人。一双精光内蕴的双瞳注视过来，直让张桐都不敢与他对视，忙赔笑道：“先生这事好说，这两天我多加留心，定不会给先生误事。”
张桐见那郑渊眼光锐利如刀，本已有些惧怕，说罢之后，忙就想走。却未等他出门，又给郑渊拉住，取出一锭纹银，塞到他的手里，转又和颜悦色道：“这件事你多上心，我自不会亏待你，只是不可再与第二人说起。”
张桐只想速去，不敢多言，忙答：“先生放心，小人不敢！”随即往外就走，一直出了店门，迎面被那寒风一吹，头脑才渐渐清醒过来，心说：“这郑先生也真阔绰，出手就是十两银子，如果仅是为了迎候一位朋友，根本无需如此大费周章。况且那姓甄的人，若真是他的朋友，他直接迎出来就罢了，又何必非要让我暗中捏碎玉片？真不知他葫芦里，到底卖的什么药！”
张桐越想越觉得古怪，赶紧停下脚步，将那玉符拿出，上下左右，看个仔细。只见那玉符通体透白，长约三寸左右，形制颇为古拙。寥寥几刀，雕出鱼形，虽然手法简洁，但是极见功力。
可惜这片玉符精美则已，本身却并无特异，张桐摆弄半天，也没瞧出端倪。眼看时间耽搁越久，他也只好作罢，将那玉符收好，忙又提着东西向双沙岗奔去。
其实双沙岗原来也是一座市镇，在柳驿镇南边大概十多里，因为前些年曾遭了马匪，镇上百来户人，几乎都死绝了，这才荒废下来。后来又给附近黑风寨下边的一股山贼占住，成了他们据点，靠着一条官道，专门打劫来往客商。
而那高山客栈的掌柜，本是黑风寨的一位头领，由于一次下山打劫，被人伤了脚筋，这才退隐江湖，在镇上开了一家客栈维持生计。
好在黑风寨的大当家，还算有些义气，特意关照下面，双沙岗这一处据点的吃喝用度，全都给了高山客栈，饭钱一月一结，从来不曾拖欠。
张桐背那两百多个包子，手里还提着两坛酒，全都加在一起，分量甚也不轻。等他到了双沙岗，早已累得够呛，还离着老远，就叫了起来。
双沙岗这边，早已荒废多年，大多房屋俱都毁坏，只有东面的城隍庙还有顶盖，勉强能够遮蔽风雪。黑风寨驻留的二十来个山贼，平常就呆在此，正好望见官道。
由于张桐是来送饭的，又有掌柜那一层关系，这班山贼对他倒是不恶。听见他的喊声，立刻有人迎出，接过两坛子酒，笑问道：“我说小哥儿，今儿晌午，咱吃什么？”
张桐来过非是一两次，见这山贼也不惧怕，拍拍身后竹篓，笑着答道：“猪肉芹菜大包子，来时都用棉被裹着，现在应该还热乎呢！”
因为少了两坛酒的累赘，张桐顿时轻松不少，说话间进了城隍庙。只见里面二十来个裹着棉袄皮帽的汉子，蜷缩在一堆篝火周围，一个个拿刀带剑，目露凶光，一看便知，不是什么善类。
为首一个面带刀疤的精瘦汉子，身高足有八尺，生得狼背蜂腰，两只眼睛寒光烁烁，直好像一只择人而噬的野兽。张桐被他目光一扫，登时一阵心惊胆战，忙低头叫了一声：“七爷！”
其实张桐也不知这人名字，只听说他姓郝，人都称郝老七。据说武艺十分高强，在黑风寨这几百号悍匪当中，仅排在大当家和二当家之下，绝对是招惹不得的狠角色。若非因他脾气古怪，不得大当家的待见，也不会被发配到这，领着二十来人，守着寒风度日。
郝老七瞧见张桐也不多言，直接拿过一坛烧酒，拍开泥封就灌一口。其他山贼早就饿了，见他一动，也都跟着，狼吞虎咽吃了起来。
张桐带来这些包子，都是掌柜吩咐后厨，专门准备的，个头大，肉馅足。一人分下十来个，再轮着喝几口烧酒，吃些牛肉花生，倒也酒足饭饱。
张桐一面在旁等候，一面也跟着偷了两个包子，几片牛肉，打打牙祭。原本他不愿久留，但装包子的竹篓，还有两个酒坛，他还得拿回去，却不得不在这多等一阵。
亏得这些山贼都是一些莽汉，不知什么叫细嚼慢咽，不大一会就都吃完了。张桐忙把竹篓和酒坛收了，最后还剩了三个包子，也给他顺手揣进怀里。等都收拾完了，他见再无遗漏，正想告辞回去。却不成想，恰在这时，门边放哨的一个山贼，忽然眼睛一亮，随即大声喊道：“七爷！快看！有肥羊上门了！”
郝老七刚喝了不少酒，正想打个瞌睡，听见那人大叫，先是愣了一下，然后回过神来，连忙挺身望去。只见官道远处尘土升起，一连三辆马车，迎着寒风，行驶过来。
不过郝老七经验丰富，只打眼一瞧，见车身轻浮，便料那车上装不了多少贵重货物。不禁使他意兴阑珊，本来不欲去劫，可是转念一想，这寒冬天气，不知何时，又要下雪。与其在这荒庙苦守，不如做他一票，不管所得多寡，回去也好交代。
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