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玉门关，是自汉代以来，历代王朝在这西北边塞上设置的一道雄关。那一道列于敦煌西边百里之外的南北走向、绵延数百里的城防关墙，有效的阻断了西域的突厥大军进攻中原的东进之路。
此关墙，从敦煌西北方向的玉门关开始，向南连通于敦煌西南百里之外的阳关，向北则和北部那条东西走向、延绵万里的万里长城相连在了一起（长城，人们都只知它东起大海，西至嘉峪关，但是在汉代及隋唐时期，它是一直延伸到这敦煌的玉门关的。只是在宋朝时期，西夏国建立，中原失去了对这西北的统治，这一段长城失去了边防的意义，故而逐渐荒废了）。阳关、玉门关这两座雄伟关隘，一南一北呈犄角之势，扼守着大隋通往西域的两条必经之路。
“列四郡，据两关”，这是汉书上记载的一句话。这句话，充分说明了当时凉州的这“四郡两关”在军事上的重要性。
四郡，指的就是“凉州（武威）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、沙州（敦煌）”这四座州郡；而两关，指的就是这阳关和玉门关。
以敦煌为起点，中原通往西域的道路共有两条。一条是北路（丝绸之路中的中路），出敦煌向西北，出玉门关，沿天山南麓行进至大宛；另一条是南路，出敦煌向西南，出阳关、过楼兰，走昆仑山北麓，至大秦（古罗马）。
当然，中原西去，不是都一定要经过这敦煌的。还有一条就是起自敦煌东边约二百里处的瓜州，从瓜州向西北而去，经哈密（伊吾）、吉木萨尔（庭州）、伊宁（伊犁），走天山北路直到碎叶的。
这三条路线，便是自古至今名响中外的三条古代丝绸之路。
……
敦煌，是中、南两条丝绸之路的分岔点，是这两条路线上的一个枢纽所在。
敦煌，由于其特殊的地理和历史原因，是有着自己独特的地域文化特色的。自汉代丝绸之路的开通，中原和西域的通商和外交活动就开始了。丝绸之路上，各国使者、将士、商贾、僧侣络绎不绝，而敦煌便成为了这条路上的“咽喉锁钥”，成为中西方贸易的中心和中转站。西域胡商和中原汉族商客在此云集，各种文化也就在这里汇集在了一起。隋文帝在十多年前灭掉了南朝之后，又将大批南朝的贵族连同其部族远徙至这敦煌充边，使得南北汉族文化又在这敦煌融为一体，进而形成了其富有明显特色的敦煌地方文化。
当然，一提到敦煌，有一个必须要提的，那就是佛教。因为这敦煌，自古便是西方佛教东传的通道和门户，是河西地区的佛教中心。汉魏时期，西方佛教便开始通过古丝绸之路传到了此处，而在十六国时期达到空前的兴盛。众多的佛学大师都曾在此留下了他们的足迹。前秦建元二年（366年），乐尊和尚在三危山下的大泉河谷首开石窟供佛，举世闻名的莫高窟从此诞生了。隋文帝夫妇二人都是极为崇信佛教的，曾几次下诏各州建造舍利塔，诏命远至敦煌。在皇命之下，隋代虽仅存了37年，但却在莫高窟开窟77个，规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛，同时并存了南北两种截然不同的艺术风格。
著名学者季羡林先生曾指出：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只... -->>
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